Hallan 12 nuevas lunas que orbitan alrededor de Júpiter, una de ellas, un "bicho raro"

Desde este miércoles, la "familia" de Júpiter cuenta con 12 nuevos miembros: 11 satélites externos "normales", y uno "extraño". Esto eleva el número total de lunas conocidas de Júpiter a 79 - la mayor cantidad de cualquier planeta en nuestro Sistema Solar.

Un equipo dirigido por Scott S. Sheppard, del Instituto Carnegie, se topó con estas lunas en la primavera de 2017, por pura casualidad, mientras buscaba el mítico Planeta X o Planeta Nueve, un astro supermasivo que se encontraría en los límites del Sistema Solar, más allá de Plutón.

"Júpiter simplemente se situaba cerca de los campos de búsqueda donde buscábamos objetos del Sistema Solar extremadamente distantes, por lo que pudimos rastrear nuevas lunas alrededor de Júpiter mientras buscábamos planetas en los límites de nuestro Solar. Sistema ", explica Sheppard.

Gareth Williams en el Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional usó las observaciones del equipo para calcular las órbitas de las lunas recién descubiertas: "Se requieren varias observaciones para confirmar que un objeto en realidad orbita alrededor de Júpiter", comenta Williams. "Por este motivo, todo el proceso nos llevó un año".

Nueve de los satélites son parte de un grupo externo y distante que orbita en dirección retrógrada u opuesta a la rotación de Júpiter. Se concentran en al menos tres agrupaciones orbitales distintas y se cree que son los restos de tres cuerpos parentales alguna vez más grandes que se separaron durante las colisiones con asteroides, cometas u otras lunas. Todas ellas tardan unos dos años en orbitar alrededor de Júpiter.

Otros dos cuerpos celestes forman parte de un grupo interno más cerrado de lunas que orbitan en el prógrado, o en la misma dirección que la rotación del planeta. Estas lunas prógrado internas tienen distancias orbitales y ángulos de inclinación similares alrededor de Júpiter, alrededor del que tardan algo menos de un año en girar, y se cree que también son fragmentos de una luna más grande que se rompió.

Valetudo: el "bicho raro"

Pero la luna más curiosa de las descubiertas es Valetudo (bisnieta del dios romano Júpiter, y diosa de la salud y la higiene), calificada de "bicho raro" por los propios científicos, debido a su órbita, que se cruza con las de las lunas retrógradas externas. Algo ciertamente extraño puesto que lo normal en estos casos es que se produzcan colisiones frontales entre el "bicho raro" y las lunas retrógradas, que se mueven en direcciones opuestas.

"Esta es una situación inestable", señala Sheppard. "De producirse un choque así, los objetos implicados quedarían reducidos a polvo". De hecho, es posible que todas estas agrupaciones que vemos hoy se formasen en el pasado remoto a través de este mismo mecanismo.

El equipo cree que esta pequeña luna "extravagante" podría ser el último remanente de una luna en órbita, más grande, que habría dado lugar a las agrupaciones lunares retrógradas tras chocar en el pasado.

Dilucidar las complejas influencias que dieron forma a atípica órbita de la luna podría quizás arrojar luz sobre los primeros años de nuestro Sistema Solar.

Por ejemplo, el descubrimiento de que las lunas más pequeñas en los diversos grupos orbitales de Júpiter aún son abundantes sugiere que las colisiones que las crearon ocurrieron después de la era de la formación planetaria, cuando el Sol todavía estaba rodeado por un disco giratorio de gas y polvo del que los planetas nacido.