En todo el mundo, muchas aves, como los populares cucos, eluden las responsabilidades propias de la maternidad al poner sus huevos en el nido de otras especies. Este estilo de vida, denominado “parasitismo de cría”, tiene muchas ventajas, pero también presenta ciertos inconvenientes, como por ejemplo, convencer a otras especies para que acepten un huevo extraño. Muchos parásitos de cría han logrado esto imitando los colores y patrones de los huevos de su huésped, pero algunos explotan el cuidado de varias especies de huéspedes cuyos huevos se ven diferentes.
Entonces, ¿cómo puede una sola especie de ave parásita de cría imitar simultáneamente los huevos de varias especies de aves diferentes para engañarlas para que críen a sus crías? ¿Y cómo estos falsificadores transmiten esta habilidad a sus crías a pesar del mestizaje entre aves criadas por diferentes anfitriones?
Estas preguntas han intrigado a los científicos durante más de un siglo. Ahora, una investigación genética realizada por un equipo internacional dirigido por la profesora Claire Spottiswoode del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y el Instituto FitzPatrick de Ornitología Africana de la Universidad de Ciudad del Cabo; y el profesor Michael Sorenson de la Universidad de Boston, ha logrado un gran avance, y sus hallazgos pueden ser malas noticias para estos estafadores emplumados.
El estudio, publicado esta semana en PNAS, se centró en la genética del mimetismo de los huevos en el pinzón de cuco, una especie que adopta un estilo de vida parásito de cría y explota muchas especies de currucas en toda África. La investigación revela que las hembras de los pinzones de cuco heredan su capacidad de imitar la apariencia de los óvulos de sus anfitriones de sus madres, a través del cromosoma W específico de la hembra (análogo al cromosoma Y específico del macho en los humanos).
Tal 'herencia materna' permite a los pinzones de cuco eludir el riesgo de heredar los genes de mimetismo incorrectos de un padre criado por un huésped diferente, lo que ha posibilitado que distintos linajes de hembras de pinzones de cuco desarrollen un mimetismo de huevo especializado de varias especies de huéspedes diferentes. Tal mimetismo engaña a los padres anfitriones para que acepten un huevo parásito como propio en lugar de tirarlo fuera del nido, por lo que ha sido crucial para el éxito de estas aves africanas.
Pero los investigadores creen que esta 'arquitectura genética' establecida desde hace mucho tiempo en la herencia materna puede volver a perseguir a los pinzones de cuco en el futuro. “En esta particular carrera armamentistíca coevolutiva entre especies, la selección natural ha creado una espada de doble filo", señala Spottiswoode.
“Si bien la herencia materna ha permitido que estas aves recurran a múltiples especies de huéspedes, es probable que disminuya su capacidad para desarrollar contraadaptaciones a medida que sus anfitriones desarrollan nuevas defensas. En particular, los parásitos se enfrentan a un desafío abrumador porque, a cambio, algunas especies anfitrionas han desarrollado una asombrosa diversidad de 'firmas' de colores y patrones de huevos, que ayudan a los anfitriones a distinguir sus propios huevos de los imitadores de parásitos", añade la zooóloga de Cambridge.
Los datos de campo se recopilaron en un sitio de estudio en el sur de Zambia. Los pinzones de cuco en esta área engañan a cuatro especies diferentes de mosquiteros con un efecto devastador: si los padres anfitriones no detectan ni eliminan un huevo parásito en su nido, el intruso normalmente supera a las crías de los anfitriones, que pronto mueren de hambre.
El equipo recolectó muestras de ADN de 196 pinzones de cuco de 141 nidos pertenecientes a las cuatro especies de currucas y estudió la mayoría mediante la secuenciación de miles de segmentos cortos en sus genomas.
En su lucha contra los falsificadores, las currucas herbáceas se han convertido en hábiles controladores de calidad, rechazando los huevos que difieren de los suyos en color y patrón, y las cuatro especies han desarrollado la capacidad de depositar "firmas" únicas en sus propios huevos para mejorar su detección de intrusos. Las prinias de flancos leonados, por ejemplo, ponen huevos con fondos azules, blancos, rojos o verde oliva superpuestos con una variedad de patrones.
Los pinzones de cuco han respondido no solo mediante la evolución del mimetismo de los huevos de sus diversas especies anfitrionas, sino que también se han diversificado aún más para imitar al menos algunas de las variaciones similares a las firmas observadas en los huevos de diferentes hembras dentro de cada especie anfitriona. El equipo estableció que ambas habilidades se transmiten a través de la herencia materna, validando finalmente una hipótesis propuesta por primera vez en 1933 por ornitólogos que reflexionaban sobre cómo el cuco común en Europa podía imitar de manera similar los huevos de varias especies de huéspedes diferentes.
Los investigadores creen que los pinzones de cuco ahora se enfrentan a una lucha cuesta arriba porque no pueden recombinar los diferentes rasgos de falsificación desarrollados por sus líneas familiares separadas. Por ejemplo, dos linajes diferentes de madres pinzón de cuco han desarrollado huevos con fondos azules o rojos, como una respuesta evolutiva a la diversidad similar en sus anfitriones prinia de flancos leonados, pero no hay evidencia de que puedan crear la mezcla precisa de pigmentos necesarios para producir los huevos de color verde oliva que algunas hembras anfitrionas pueden producir.
“Es posible que veamos la aparición de firmas de huevos infalsificables que podrían obligar a los pinzones de cuco a cambiar a otras especies de huéspedes ingenuos. O las aves parásitas podrían volverse cada vez más dependientes de los jóvenes huéspedes que aún no han aprendido sus propias firmas y son malos para detectar huevos que no coinciden".
El estudio argumenta que "la selección de las defensas del huésped llevó a los pinzones de cuco a transferir el control de la apariencia del huevo a la parte del genoma heredada por la madre" hace al menos 2 millones de años.
Si (
No(
