Un nuevo estudio dirigido por NatureServe, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y Conservación Internacional, ha revelado que el 21% de las especies de reptiles existentes se encuentran en peligro de extinción.
En este trabajo, que publica la revista Nature, un equipo de investigación con científicos de 24 países y seis continentes, analizó las necesidades de conservación de 10.196 especies de reptiles en comparación con mamíferos, aves y anfibios. Los reptiles en el estudio incluyen tortugas, cocodrilos, lagartijas, serpientes y tuatara, el único miembro vivo de un linaje que evolucionó en el período Triásico hace aproximadamente 200-250 millones de años.
El equipo, encabezado por Bruce Young, aplicó en su análisis los criterios de la Lista Roja de la UICN para examinar los riesgos de extinción de los reptiles a nivel mundial. La investigación indica que, de las especies evaluadas, al menos 1.829, más de una de cada cinco, están en peligro de extinción, ya sea como vulnerables, en peligro o en estado crítico. Las más amenazadas son las tortugas (57,9 %) y los cocodrilos (50 %).
Los reptiles amenazados se concentran en el sureste de Asia, África occidental, el norte de Madagascar, el norte de los Andes y el Caribe. Aunque se sabe que los reptiles habitan en hábitats áridos como desiertos y matorrales, la mayoría de las especies de reptiles se encuentran en hábitats boscosos, donde ellos, y otros grupos de vertebrados, sufren amenazas como la tala y la conversión de bosques a la agricultura. El estudio encontró que el 30% de los reptiles que habitan en los bosques están en riesgo de extinción, en comparación con el 14% de los reptiles en hábitats áridos.
Sorprendentemente, el tranajo también concluyó que los esfuerzos para conservar a otro tipo de fauna, como mamíferos, aves o anfibios amenazados, ha beneficiado conjuntamente a muchos reptiles amenazados. “Me sorprendió el grado en que los mamíferos, las aves y los anfibios, en conjunto, pueden servir como sustitutos de los reptiles”, indica Bruce Young, codirector del estudio y zoólogo jefe y científico sénior de conservación de NatureServe. “Esta es una buena noticia porque los extensos esfuerzos para proteger a los animales más conocidos probablemente también hayan contribuido a proteger a muchos reptiles. La protección del hábitat es esencial para proteger a los reptiles, así como a otros vertebrados, de amenazas como las actividades agrícolas y el desarrollo urbano”.
“Los resultados de la Evaluación Global de Reptiles señalan la necesidad de intensificar los esfuerzos globales para conservarlos”, apunta Neil Cox, colíder del estudio y Gerente de la Unidad de Evaluación de la Biodiversidad de IUCN-Conservation International. “Debido a que los reptiles son tan diversos, enfrentan una amplia gama de amenazas en una variedad de hábitats. Es necesario un plan de acción multifacético para proteger a estas especies, con toda la historia evolutiva que representan”, añade.
Los autores señalan que todavía se necesitan medidas de conservación urgentes y específicas para proteger algunas de las especies de reptiles más amenazadas, especialmente los lagartos endémicos de las islas amenazados por depredadores introducidos y aquellos que se ven más directamente afectados por los humanos. Por ejemplo, la caza, más que la modificación del hábitat, es la principal amenaza para las tortugas y los cocodrilos, la mitad de los cuales están en peligro de extinción.
Los hallazgos de la Evaluación Global de Reptiles sirven como línea de base que se puede utilizar para medir los cambios en el riesgo de extinción y rastrear el progreso de la recuperación de especies a lo largo del tiempo. Los resultados también serán valiosos para ayudar a guiar la asignación de recursos de conservación a través de la identificación de Áreas Clave de Biodiversidad y otros lugares donde la gestión activa podría prevenir extinciones.
“Los reptiles no se utilizan a menudo para inspirar acciones de conservación, pero son criaturas fascinantes y cumplen funciones indispensables en los ecosistemas de todo el planeta. Todos nos beneficiamos de su papel en el control de las especies de plagas y como presa para las aves y otros animales ”, afirma Sean T. O'Brien, presidente y director ejecutivo de NatureServe.
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