Hace exactamente 100 años, se descubrió la tumba de Tutankamón, con su momia de fama mundial. Desde entonces, los investigadores han aprendido mucho sobre cómo los antiguos egipcios preparaban los cuerpos para la momificación. Sin embargo, hasta ahora, se sabía muy poco acerca de cómo, en última instancia, hicieron inmortales los cuerpos de los difuntos embalsamándolos. Un equipo de investigadores germano-egipcio ahora ha podido obtener conocimientos completamente nuevos sobre la química del embalsamamiento. Sus hallazgos fueron publicados en Nature .
En colaboración con el Centro Nacional de Investigación de El Cairo, un equipo de investigadores de LMU Munich y la Universidad de Tübingen analizó residuos químicos en vasijas de un taller de embalsamamiento en Saqqara, no lejos de la pirámide de Unas, que no se descubrió hasta 2016.
En el taller recién descubierto, los expertos momificaban a los muertos en los siglos VII y VI a.C. Para los egiptólogos, poder recuperar numerosas vasijas utilizadas antaño por hábiles artesanos fue un tremendo golpe de suerte. Mejor aún, los recipientes estaban etiquetados con su contenido anterior, y algunos incluso tenían instrucciones de uso. “Conocemos los nombres de muchos de estos ingredientes de embalsamamiento desde que se descifraron los antiguos escritos egipcios”, dice Susanne Beck, de la Universidad de Tübingen, quien dirige la excavación. “Pero hasta ahora, solo podíamos adivinar qué sustancias había detrás de cada nombre”.
El análisis de los residuos químicos en las vasijas ha permitido ahora aislar e identificar los restos moleculares de aquellas sustancias que alguna vez fueron utilizadas. A medida que se desentrañaba el misterio, hubo una serie de sorpresas. Maxime Rageot, arqueólogo de la Universidad de Tübingen y responsable del proyecto de análisis, revela uno de ellos: “La sustancia etiquetada por los antiguos egipcios como antiu se ha traducido durante mucho tiempo como mirra o incienso. Pero ahora hemos podido demostrar que en realidad es una mezcla de ingredientes muy diferentes que pudimos separar con la ayuda de cromatografía de gases/espectrometría de masas”. El antiu utilizado en Saqqara era una mezcla de aceite de cedro, aceite de enebro/ciprés y grasas animales.
Estas ideas facilitan la relectura de textos familiares sobre el embalsamamiento del antiguo Egipto. La comparación de las sustancias identificadas con las etiquetas de los recipientes ahora, por primera vez, ha permitido al equipo de investigadores determinar exactamente qué sustancias se usaron para embalsamar ciertas partes del cuerpo. La resina de pistacho y el aceite de ricino, por ejemplo, se usaban solo para la cabeza. “Lo que realmente nos sorprendió fue que la mayor parte de las sustancias utilizadas para el embalsamamiento no procedían del propio Egipto. Algunos de ellos fueron importados de la región del Mediterráneo e incluso de África tropical y el sudeste asiático”, dice el arqueólogo de LMU Philipp Stockhammer, quien financió la investigación con su ERC Starting Grant.
Además de resina de pistacho, aceite de cedro y betún, todos probablemente del Levante, los investigadores también encontraron residuos de goma dammar y resina elemí. Estas dos sustancias en particular muestran cómo las relaciones comerciales globalizadas ya se habían vuelto hace casi 3.000 años. Mientras que la resina del árbol elemi llegó a Egipto desde África tropical o el sudeste asiático, el árbol dammar hasta el día de hoy todavía crece únicamente en el sudeste asiático tropical. Evidentemente, se hizo un tremendo esfuerzo para obtener sustancias químicas muy específicas para el proceso de embalsamamiento.
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