El equilibrio entre el glutamato y el GABA, dos de los principales neurotransmisores químicos, se "interrumpe" en los pacientes con trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) en dos regiones frontales del cerebro, según un nuevo estudio publicado en Nature.
Estos investigadores, de la Universidad de Cambridge, también encontraron que las personas que no tienen TOC pero son propensas a comportamientos habituales y compulsivos tienen niveles elevados de glutamato en una de estas regiones del cerebro.
Los neurocientíficos detrás del estudio dicen que los hallazgos abrirán nuevas vías para tratar el TOC, un trastorno psiquiátrico que afecta hasta al 3% de las poblaciones occidentales y puede ser profundamente incapacitante.
El glutamato es un neuroquímico "excitador": facilita los impulsos eléctricos que activan las neuronas para enviar información a través de las redes cerebrales. GABA es un neurotransmisor "inhibidor" que funciona en oposición al glutamato al amortiguar la excitabilidad neuronal, creando un equilibrio. Los pacientes con TOC tenían niveles más altos de glutamato y niveles más bajos de GABA en la corteza cingulada anterior, en comparación con las personas sin TOC.
Además, la severidad de los síntomas del TOC, junto con la inclinación hacia el comportamiento habitual y compulsivo, se relacionó con niveles más altos de glutamato en la región motora suplementaria. Se descubrió que este era el caso en pacientes con TOC, así como en participantes sanos con tendencias compulsivas más leves.
La corteza cingulada anterior y el área motora suplementaria están centralmente involucradas en decidir el equilibrio entre nuestras metas conscientes y hábitos más automáticos. La investigación sugiere que “las compulsiones surgen de un sistema cerebral desregulado para controlar los hábitos”, dicen los científicos.
“Comprender el trastorno obsesivo-compulsivo es una cuestión central para la psiquiatría. Ahora hemos mostrado cambios definitivos en estos neurotransmisores clave en pacientes con TOC”, comenta el autor principal, el profesor Trevor Robbins, del Departamento de Psicología de Cambridge. “Nuestros hallazgos son una pieza importante del rompecabezas para comprender los mecanismos detrás del TOC. Los resultados sugieren nuevas estrategias de medicación en el TOC basadas en fármacos disponibles que regulan el glutamato. En particular, los fármacos que inhiben los receptores de glutamato presinápticos”.
El TOC grave es un trastorno de salud mental que causa una miseria incalculable a algunas personas que lo padecen. Puede conducir a la pérdida de trabajo y relaciones, y al aislamiento social. “Los síntomas de pensamientos intrusivos y rituales repetitivos pueden confinar a los pacientes en sus hogares durante meses”, afirma Robbins. En casos extremos, la falta de control y la sensación de desesperanza causada por el TOC pueden dar lugar a pensamientos suicidas.
Los tratamientos actuales para el TOC son limitados. Mientras que las personas con síntomas más leves pueden beneficiarse de algunos antidepresivos, para aquellos con síntomas graves hay pocas opciones, a menudo extremas, como la estimulación cerebral profunda e incluso la neurocirugía para extirpar por completo la corteza cingulada anterior.
Los investigadores creen que los niveles elevados de glutamato pueden resultar ser un "biomarcador" para el TOC. Esto podría guiar nuevas terapias, incluida la medicación, pero también el uso no invasivo de la estimulación magnética a través del cuero cabelludo, un enfoque que se muestra prometedor para el tratamiento del TOC.
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