Por algo era el partido estrella de la primera ronda del Abierto de Francia. El rey de la tierra batida se medía a uno de sus aspirantes, semifinalista en las últimas tres ediciones. Un enfrentamiento ganado por Alexander Zverev ante un Rafa Nadal que puede haber disputado su último encuentro en su querido Roland Garros.
El alemán, que bordó el tenis, protagonizó la cuarta derrota de Nadal, la primera vez en esta ronda, en 119 encuentros en los que levantó 14 Copa de los Mosqueteros en una Philippe-Chatrier totalmente entregada a su ídolo que se aferra al mínimo porcentaje de volver a verle el próximo año, tal y como reconoció el sábado en el 'media day'.
Zverev responde a la presión con un inicio arrollador
En su undécimo cara a cara y con techo cerrado en una Philippe-Chatrier con muy buena entrada, el alemán firmó un inicio demoledor al romper en blanco al 14 veces campeón de Roland Garros y replicó con contundencia al 0-30 en su primer turno de saque donde el español optó por restos variados y en el que el germano era superior cuando conectaba sus tiros dentro de pista.
El rey de la arcilla, que volvía a jugar un partido de Grand Slam casi un año y medio después -desde el Abierto de Australia de 2023- cortó la racha triunfal de su rival en el tercer juego. Aún calibrando con su revés paralelo, optó por ser impredicible en sus tiros ante un Zverev con mejores sensaciones con su 'drive' en este comienzo de partido cuyo primer gran punto lo firmó el manacorí en un intercambio ganador en la red que fue positivo para tener dos bolas de igualar el partido, neutralizas por el campeón de Roma con personalidad al conectar ganadores en el tramo decisivo del cuarto juego.
Con 'winners' respondió el ganador de 22 Grand Slams en su turno de servicio más plácido al ser el primero en blanco. Subió a la red para acortar los intercambios y le corrieron más sus tiros metido en pista. Con una solvencia similar replicó Zverev: sus primeros a la zona de la 'T' superaron la solidez del español, muy detrás de la línea de fondo cuando restaba para frenar los potentes saques de su rival superior a los 200km/h.
La tónica del dominio en los servicios predominó en un disputado primer set. Nadal variaba la dirección de sus golpes, el tenista hamburgués optaba por buscar más el revés del balear al resto y añadió la fórmula de 'saque-red' cuando sacaba subiendo a la red para conectar 'winners'.
Con 5-3 apretó en su turno de devolución para tener oportunidad de cerrar el primer parcial por la vía rápida. Lo consiguió en su tercera bola de set tras errar Nadal con su revés.
Nadal sube el nivel en un brutal segundo set
Los dos tenistas, que protagonizaron una brutal semifinal en la edición de 2022 hasta la lesión del alemán, comenzaron muy firmes el segundo set con solo un punto ganado al resto de los 13 jugados en los tres primeros juegos.
El abrumador dominio en los servicios tuvo un punto de inflexión en el cuarto juego en el que Nadal registró errores no forzados que causaron dos bolas de 'break' para el germano, sin opción de convertirlas por la superioridad del español con cuatro puntos seguidos, la mayoría siendo ganadores. Evitar el 'break' le animó y la pista central mostró su preferencia rindiéndose al rey de la arcilla que ganó en confianza y tuvo bola de quiebre en el quinto juego. Rompió el saque con una dejada ganadora desatando la locura de la pista central.
Con Novak Djokovic, Carlos Alcaraz e Iga Swiatek presentes en la pista central, el manacorí confirmó el 'break' con un plácido turno de servicio. La respuesta del número cuatro mundial llegó en el séptimo juego que puso fin al periodo victorioso del exnúmero uno de la ATP con más confianza en este tramo del duelo, como plasmó en el octavo juego sumando puntos cuando subía a la red y una sólida defensa a los ataques de su rival.
Con 5-3 y ante la exigencia de Nadal, Zverev subió su nivel con sus primeros y fue más agresivo para meter presión a su oponente con un 0-40 de salida construido con golpes planos ajustados a la zona de 'drive' del español, que cedió su juego en blanco y la manga se igualó.
El máximo ganador de Roland Garros se recompuso y apretó poniéndose 15-40 en una fase de mucho nivel del choque de primera ronda que parecía de una ronda más avanzada. El alemán impidió la rotura y dio la vuelta al marcador impulsado por sus primeros y su iniciativa en los 'rallies'.
El segundo set se decidió en el 'tie-break' tras el autoritario turno del jugador de Mallorca. En el desempate, que constató la subida de nivel del encuentro, fue nivelado hasta el octavo punto con 5-3 favorable al germano tras hacer bueno su 'mini-break' anterior. Rafa respondió de manera inmediata con dos ganadores, uno de 'dropshot' tras quedarse corto en las dos tentativas anteriores. Con 6-5 y saque, Zverev encarriló el partido poniéndose 2-0 en su segunda bola de set.
La mejor versión de Zverev puede con Nadal
El inicio del tercer parcial fue complicado para el manacorense después del golpe anímico de perder el 'tie-break'. El teutón, cómodo desde el fondo de pista, puso en aprietos a su rival con dos opciones de quiebre salvadas por Nadal siendo más efectivo en los intercambios que le dieron fuerzas para empezar con ventaja la tercera manga. Una renta que creció porque el jugador de 27 años no pudo anular la tercera bola de rotura del español lograda con un 'passing shot' ganador.
Con otro 'passing', Zverev tuvo dos bolas de 'contrabreak'. A la segunda redujo distancias tras un intenso intercambio ganado en la red. Guiado por su revés cruzado y su dominio desde el fondo de pista haciendo correr a su adversario, igualó el tercer set.
El partido, con más protagonismo de los tiros cruzados, estuvo cerca de ponerse muy cuesta arriba para el 14 veces campeón del Abierto de Francia al tener que enfrentarse a cuatro bolas de 'break' ante un Zverev estable al resto. Salvó dichas bolas y sacó puño para seguir con vida en el envite.
El nivel del jugador hamburgués al resto era sobresaliente. Un nivel con el que volvió a ser una seria amenaza en el séptimo juego fabricando dos bolas de rotura. La defensa alemana exigía una buena versión del español, constatada con ganadores, que no impidió el 'break' al verse sorprendido por el 'passing shot' de su rival.
Zverev sintió la presión ante una Philippe-Chatrier que animaba más que nunca a su mayor ganador con gritos de 'Rafa, Rafa'. Fue capaz de superar el escenario adverso con mucha personalidad para tener opción al resto de acceder a la segunda ronda. Lo consiguió dando continuidad a sus tiros sobre la línea que coronaron su estraordinario partido para presumir de haber derrotado al mejor tenista sobre arcilla en ´su' templo tras más de tres horas de partido.
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