Científicos de la Universidad sudafricana de Witwatersrand y del Instituto Butantan de Brasil han logrado dos nuevas vacunas profilácticas contra Mycobacterium tuberculosis al modificar la existente BCG (bacilo de Calmette-Guérin).
Los detalles del estudio observacional y experimental de Sudáfrica, dirigido por el profesor Bavesh Kana, aparecen en eLife y han participaron especialistas de las universidades estadounidenses Johns Hopkings y Virginia.
Este equipo recuerda que, durante una infección, nuestro sistema inmunológico reconoce marcadores conocidos como PAMP en la superficie de bacterias, virus u otros patógenos causantes de enfermedades. “El reconocimiento de PAMP por parte del sistema inmunológico -añaden- permite al organismo distinguir los invasores extraños de sus propias células y tejidos, desencadenando así una respuesta que combate la infección”.
Si el cuerpo se encuentra nuevamente con el agente infeccioso en el futuro, “el sistema inmunológico puede reconocerlo y eliminarlo rápidamente antes de que pueda causar la enfermedad. Las vacunas nos protegen imitando la apariencia del patógeno para desencadenar la primera respuesta inmunitaria sin causar la enfermedad”, destacan más adelante.
Tanto M. tuberculosis como las bacterias vivas utilizadas en la vacuna BCG “pueden ocultar un PAMP importante (ligando NOD-1) al sistema inmunitario, lo que dificulta que el organismo las detecte. Este forma parte de la pared celular bacteriana, por lo que al modificar la bacteria BCG para que no pueda ocultar este PAMP puede dar lugar a una vacuna nueva y más eficaz”, matizan los científicos.
Estos hallazgos ofrecen una nueva vacuna candidata para la lucha contra la tuberculosis. Se necesitarán más estudios para modificar la vacuna para su uso en humanos. En términos más generales, este trabajo demuestra que la edición genética se puede utilizar para exponer un PAMP específico presente en una vacuna viva, lo que puede ayudar a desarrollar vacunas más efectivas para otras enfermedades en el futuro.
Prevención de la tuberculosis
Por su parte, investigadores del Instituto Butantan de Brasil han defendido, en el marco de las jornadas científicas FAPESP Week China, una versión más potente de la vacuna BCG contra la tuberculosis. Mientras que el inmunizador convencional redujo la infección en un 90% en experimentos con ratones, la denominada BCG recombinante aumentó la tasa de protección al 99%. Además, la nueva formulación protegió a los animales durante un período de tiempo significativamente más largo.
Desde los CDC de Atlanta (EE UU) recomiendan una serie de medidas para evitar que la infección de tuberculosis latente evolucione a enfermedad.
Entre las personas en alto riesgo de presentar la enfermedad están las infectadas por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que causa el sida; personas que se infectaron con las bacterias de la tuberculosis en los últimos dos años; bebés y niños pequeños; toxicómanos; personas que tienen otras enfermedades que debilitan el sistema inmunitario; ancianos y personas que en el pasado no recibieron el tratamiento adecuado para la tuberculosis.
Aunque en todo el mundo hay casos de tuberculosis multirresistente (MDR) y extremadamente resistente (XDR), son aún muy poco frecuentes. Los seropositivos son los que tienen el mayor riesgo, si entran en contacto con una persona con tuberculosis MDR o XDR, puntualizan los expertos.
Por último, dos datos sobre esta enfermedad que ofrece la Organización Mundial de la Salud (OMS): alrededor de una cuarta parte de la población mundial se ha infectado por el bacilo de la tuberculosis y entre el 5% y el 10% acaba presentando síntomas y enfermando.
Las personas infectadas pero que (aún) no han enfermado no pueden transmitir la enfermedad. La tuberculosis suele tratarse con antibióticos y puede ser mortal si no se trata.
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