Un equipo de investigadores del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia China de Ciencias, ha descubierto dos fósiles de aves en rocas del Jurásico en la provincia de Fujian, en el sureste de China. Estas rocas tienen una antigüedad aproximada de 149 millones de años. El hallazgo llena una brecha en la historia evolutiva temprana de las aves y proporciona evidencia de que estas ya estaban diversificadas al final del período Jurásico. El estudio ha sido publicado en la revista Nature.
Las aves son el grupo de vertebrados terrestres más diverso. Estudios macroevolutivos sugieren que su diversificación inicial se remonta al Jurásico, hace aproximadamente 145 millones de años. Sin embargo, la historia evolutiva más temprana de las aves ha estado envuelta en incertidumbre debido a la fragmentaria evidencia fósil, con Archaeopteryx como el único fósil de ave jurásica ampliamente aceptado.
Aunque Archaeopteryx poseía alas con plumas, se asemejaba a los dinosaurios no avianos, especialmente por su larga cola reptiliana, en contraste con las aves modernas y las del Cretácico, que poseen colas más cortas. Investigaciones recientes han cuestionado su clasificación como ave, sugiriendo que podría pertenecer a los deinonicosaurios, un grupo hermano de las aves. Esto ha generado dudas sobre la existencia de verdaderos fósiles de aves en el Jurásico.
En este estudio, los investigadores han nombrado a uno de los fósiles Baminornis zhenghensis. Este espécimen exhibe una combinación única de características, con una cintura escapular y pélvica similar a la de las aves avanzadas (ornitotorácinas) y una estructura de la mano primitiva parecida a la de los dinosaurios no avianos. Además, Baminornis zhenghensis tiene una cola corta terminada en un pigóstilo, un hueso compuesto que también está presente en las aves actuales.
"Hasta ahora, el registro más antiguo de aves de cola corta provenía del Cretácico Temprano. Baminornis zhenghensis es la única ave jurásica y la más antigua con esta característica, lo que adelanta la aparición de esta adaptación en casi 20 millones de años", afirma el profesor Wang, autor principal del estudio.
Para determinar la posición evolutiva de Baminornis zhenghensis, los investigadores realizaron diversos análisis filogenéticos. Los resultados indican que esta especie es solo un poco más derivada que Archaeopteryx y representa una de las aves más antiguas conocidas.
El segundo fósil hallado es incompleto y consta únicamente de una fúrcula. Mediante análisis morfométricos y filogenéticos, los científicos concluyeron que pertenece a Ornithuromorpha, un diverso grupo de aves del Cretácico. Sin embargo, debido a su estado fragmentario, el equipo decidió no asignarle un nuevo nombre taxonómico, y su clasificación requiere más evidencias fósiles.
Este hallazgo aporta información crucial sobre la evolución temprana de las aves y desafía ideas previas sobre su diversificación en el Jurásico.
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