Una prueba integral para diagnosticar en 10 minutos la sífilis es la solución que, de momento, barajan las autoridades sanitarias de Estados Unidos. Los casos del gran imitador, como se la conoce en círculos científicos por imitar los síntomas de otras enfermedades de transmisión sexual, están subiendo exponencialmente en los últimos años. La Universidad de Penn State es la encargada de encontrar la prueba rápidamente, por lo que ha recibido cerca de tres millones de dólares.
En Estados Unidos, los casos de sífilis aumentaron casi un 80% entre 2018 y 2023, con un total de 209.253 casos notificados en el último año de datos. La infección, que puede transmitirse sexualmente o pasar de madre a hijo durante el parto, se puede curar, pero solo si se diagnostica rápidamente.
Si no se trata, puede progresar de lesiones indoloras a daño cerebral y cardiovascular. A pesar de que el primer brote registrado de sífilis ocurrió hace más de 500 años (y algunos investigadores teorizan que ha afectado a los humanos durante miles de años), todavía no hay una manera de realizar pruebas rápidas y confiables para detectar la infección activa, según el profesor Dipanjan Pan, de Penn State.
Antes del descubrimiento del Treponema pallidum como agente etiológico, el origen de la sífilis fue objeto de diversos debates. Se emplearon varios agentes terapéuticos para intentar curar la enfermedad. Al examinar los hitos en su historia, diversas teorías intentaron explicar los orígenes de la enfermedad, hasta el descubrimiento de la penicilina.
Sífilis, el gran imitador
“El gran imitador ha vuelto. Se sabe que la sífilis imita los síntomas de muchas otras enfermedades de transmisión sexual e infecciosas, lo que dificulta su diagnóstico y tratamiento”, afirma el profesor Pan, que hace hincapié en que los casos de sífilis en Estados Unidos están aumentando a un ritmo alarmante, por lo que “es urgente contar con una prueba diagnóstica rápida, que permita tomar decisiones de tratamiento y manejo con rapidez. Un diagnóstico preciso se basa en reconocer un conjunto de síntomas, revisar el historial médico y sexual así como realizar múltiples pruebas de laboratorio”.
Ahora, con una subvención de 2.7 millones de dólares del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los Institutos Nacionales de Salud, el profesor Pan se propone cambiar esta situación.
En colaboración con sus socios clínicos de Penn State Health, el Hospital de la Fundación Carle y la Universidad de Alabama en Birmingham, busca desarrollar una prueba de laboratorio confirmatoria de un solo paso que pueda diagnosticar definitivamente la infección activa por sífilis en 10 minutos.
Al infectarse, el cuerpo produce anticuerpos para combatir la bacteria Treponema pallidum, causante de la sífilis. Esto ocurre independientemente de si la persona presenta síntomas. Estos anticuerpos, conocidos como treponémicos específicos, persisten en la persona durante décadas, incluso si la infección nunca se activa o después de un tratamiento eficaz, por lo que no son un buen indicador de una infección activa.
El cuerpo también puede producir anticuerpos no treponémicos en respuesta a una infección activa, pero esta reacción no se limita a la sífilis, por lo que los médicos deben realizar pruebas para ambos tipos de anticuerpos para realizar un diagnóstico más definitivo y determinar un plan de tratamiento.
Sensores electroquímicos
“Solo hay dos pruebas rápidas de sífilis aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, pero detectan únicamente anticuerpos treponémicos específicos, que podrían provenir de una infección de hace décadas que ya se trató con éxito”, explica Pan.
Subraya además que, para diagnosticarla definitivamente y decidir el tratamiento, se requiere la prueba de anticuerpos no treponémicos inespecíficos, que indican infección activa, preferiblemente con un resultado semicuantitativo.
Esto implica contar la cantidad de anticuerpos en la muestra de sangre, un proceso que dura de dos a siete días y requiere instrumental especializado, por lo que las pruebas suelen externalizarse a un laboratorio.
“Esto es necesario para determinar el tratamiento adecuado con alta sensibilidad y bajas tasas de falsos positivos. Combinar ensayos treponémicos y no treponémicos en la misma plataforma proporcionará un diagnóstico más definitivo e independiente”, asegura el profesor Pan.
La plataforma propuesta utiliza sensores electroquímicos de alta sensibilidad para detectar cambios en la corriente resultantes de la interacción directa de ambos tipos de anticuerpos con el material biológico liberado por la bacteria, las células huésped dañadas y la propia bacteria.
Diagnóstico en 10 minutos
Los sensores, fabricados con grafeno, un material de espesor atómico increíblemente sensible a estos cambios, son capaces de detectar y cuantificar diversas proteínas o moléculas asociadas con estos cambios.
En pruebas preliminares con muestras de suero sanguíneo disponibles comercialmente, los investigadores descubrieron que los sensores podían detectar ambos tipos de anticuerpos en menos de 10 minutos con alta sensibilidad.
Como detalla el profesor Pan se trata del “primer estudio que utiliza un sensor electroquímico para un ensayo integrado -o una prueba completa para detectar múltiples dianas-, que permite la detección rápida y altamente sensible en el punto de atención de anticuerpos treponémicos y no treponémicos, necesarios para diagnosticar con precisión la infección activa por sífilis. Nuestro objetivo es detectar y cuantificar simultáneamente estos anticuerpos, identificando y diferenciando los casos de sífilis activa de los casos previos en 10 minutos para satisfacer una necesidad mundial urgente e insatisfecha”.
Tras completar las pruebas y el perfeccionamiento de su plataforma, este investigador anuncia que su equipo construirá un dispositivo de extracción de muestras de sangre integrado con un lector sencillo, similar a un glucómetro doméstico, para obtener resultados en 10 minutos. El equipo del estudio busca activamente socios comerciales para seguir desarrollando la plataforma.
El estigma de la sífilis
Desde el principio, la sífilis ha sido una enfermedad estigmatizada; cada país cuya población sufrió la infección culpó a los países vecinos (y a veces enemigos) por el brote. Así, los habitantes de la actual Italia, Alemania y el Reino Unido llamaron a la sífilis la enfermedad francesa; los franceses la denominaron la enfermedad napolitana; los rusos le asignaron el nombre de enfermedad polaca; los polacos la llamaron la enfermedad alemana; los daneses, los portugueses y los habitantes del norte de África la llamaron la enfermedad española/castellana y los turcos acuñaron el término enfermedad cristiana.
Además, en el norte de la India, los musulmanes culparon a los hindúes por el brote de la aflicción. Sin embargo, los hindúes culparon a los musulmanes y al final todos culparon a los europeos.
En el siglo XVI, Jean Fernelius, un maestro parisino cuyo trabajo e intereses se canalizaron hacia el tratamiento de la condición con mercurio, acuñó el término lues venera (plaga venérea) en su tratado dedicado a la enfermedad.
El término sífilis lo introdujo Girolamo Fracastoro, poeta y personalidad médica en Verona (Italia) cuya obra, Syphilis sive Morbus Gallicus, editada en 1530, consta de tres libros y presenta a un personaje llamado Sífilis, un pastor que guiaba los rebaños del rey Alcitoo, personaje de la mitología griega.
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