Tétanos y difteria: sugieren abandonar las vacunas de refuerzo

Científicos de la Universidad estadounidense de Oregón recomiendan que, en adultos, no se pongan las vacunas de refuerzo para el tétanos y la difteria. Pero la última palabra la tiene Robert Kennedy Jr., máximo responsable de la Sanidad de ese país y conocido por ser un activista contra las vacunas.

En Clinical Microbiology Reviews se difunde el estudio de revisión, dirigido por el profesor Mark Slifka, especialista en Microbiología e Inmunología de ese campus y que también trabaja en el Centro Nacional de Investigación de Primates, en Oregon.

“Al mantener una alta cobertura de vacunación infantil, no solo protegemos a los niños, sino que también podríamos reducir las dosis de refuerzo para adultos. Eso ahorraría 1.000 millones de dólares al año en EE UU, a la vez que mantendría la seguridad y protección de la población general”, asegura el profesor Slifka.

Las vacunas contra el tétanos y la difteria se conocen como heredadas porque se desarrollaron en la década de 1920, mucho antes del establecimiento de la inmunología moderna y en una época en la que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos aún estaba en sus inicios.

A pesar de carecer de los avances tecnológicos actuales, estas intervenciones biomédicas representan dos de las vacunas más exitosas jamás desarrolladas, como lo demuestra la reducción de la incidencia de la enfermedad a menos de un caso de tétanos por cada 10 millones de personas al año y, aproximadamente, un caso de difteria por cada 1.000 millones de personas al año en la población estadounidense.

Éxito de los programas de vacunación

En este estudio de revisión, sus autores comparan el éxito de los programas de vacunación contra el tétanos y la difteria con el de otras vacunas infantiles comunes y revisan un enfoque basado en la evidencia para los calendarios de vacunación de refuerzo en adultos.

Estos hallazgos indican que, tras completar la serie de vacunación infantil, es posible que ya no se necesiten las vacunas de refuerzo decenales para mantener la inmunidad protectora en la población general.

Además, actualizar el actual programa de vacunación para eliminar las dosis de refuerzo decenales para adultos, subrayan, no sólo armonizará las recomendaciones de Estados Unidos con las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS), “sino que también puede mejorar aún más la relación riesgo/beneficio de la vacunación, al tiempo que generará hasta 1.000 millones de dólares anuales en ahorros en atención médica”.

Esta revisión refuerza investigaciones previas de la Universidad de Oregón realizadas en 2016 y 2020, que concluyeron que la vacuna combinada proporcionaba al menos 30 años de inmunidad, muy por encima de la recomendación actual de cada 10 años para adultos.

El preparado se administra habitualmente como una vacuna combinada contra el tétanos, la difteria y la tos ferina, conocida como DtaP. En Estados Unidos, se recomienda vacunar a los niños seis veces, desde la infancia hasta los 12 años.

La nueva revisión sugiere eliminar por completo las dosis de refuerzo para adultos, siempre que las tasas de vacunación infantil se mantengan altas y la vacuna siga disponible caso por caso. Por ejemplo, podría ser necesario que una persona lesionada en un accidente laboral o de tráfico reciba una dosis de refuerzo contra el tétanos.

Inmunidad colectiva frente a difteria y tétanos

El estudio incluye una comparación entre dos países industrializados a tan solo 34 kilómetros del Canal de la Mancha: Francia y el Reino Unido. Ambos países tienen una excelente cobertura de vacunación infantil, similar a la de EE UU.

Para el profesor Slifka, “esto representa una especie de experimento de la naturaleza. Tenemos un país con más de 60 millones de habitantes que durante décadas ha continuado vacunando a los adultos a lo largo de su vida y otro país cercano que también tiene más de 60 millones de habitantes, pero en los últimos 50 años, nunca han recomendado vacunas de refuerzo para adultos. La pregunta que nos planteamos es: ¿Qué pasa si no vacunamos a los adultos? ¿Hay más casos de la enfermedad o estas personas se protegen tras completar su esquema de vacunación infantil?”.

Al igual que Estados Unidos, Francia recomienda un calendario de vacunación de refuerzo para adultos. En cambio, salvo durante el embarazo o para el tratamiento de heridas, el Reino Unido desde la década de 1950 no recomienda dosis de refuerzo contra el tétanos y la difteria después de los 14 años.

Sin embargo, a pesar de décadas de vacunación de refuerzo para adultos, el estudio concluye que Francia prácticamente no tenía ventaja sobre el Reino Unido en cuanto a las tasas de tétanos o difteria. De hecho, se subraya que el Reino Unido tenía una tasa ligeramente inferior en general.

Además, la inmunidad colectiva se mantuvo firme incluso en 2022, cuando el Reino Unido reportó un brote de 73 casos importados de difteria entre inmigrantes solicitantes de asilo. Este aumento de casos fue casi igual al número total de casos de difteria reportados en todo el país durante los 20 años anteriores.

Vacunación infantil

“Sorprendentemente, a pesar de esta afluencia proporcionalmente grande de casos de difteria importados, no hubo evidencia de transmisión reportada entre otros solicitantes de asilo que llegaron por otras rutas o entre el personal o los trabajadores de la salud”, recuerdan estos científicos.

La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido concluyó que el actual programa de vacunación centrado en la infancia del país es suficiente para prevenir la propagación de la difteria y que el riesgo para la población general del Reino Unido sigue siendo bajo.

Los hallazgos resaltan la notable durabilidad de la protección, posterior a la vacunación infantil, contra un par de enfermedades que antes eran prácticamente una sentencia de muerte.

En 1948, la tasa de mortalidad por tétanos en Estados Unidos era del 91 %. Antes de la introducción de antibióticos y vacunas, la tasa de mortalidad por difteria era de aproximadamente el 50 %. Hoy en día, la difteria mata a una de cada 10 personas no vacunadas.

Actualmente, la amenaza para la salud pública se ha reducido gracias a las vacunaciones infantiles y a las de refuerzo recomendadas durante el embarazo.

“Gracias a las vacunas infantiles, estas enfermedades son increíblemente raras. De hecho, en Estados Unidos, la probabilidad de ser alcanzado por un rayo es de 10 a 1.000 veces mayor que la de ser diagnosticado con tétanos y difteria”, afirma el profesor Slifka.

Esta investigación contó con el apoyo de la Oficina del director de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) de Estados Unidos. Los autores matizan que el contenido de la misma “es responsabilidad exclusiva de los autores y no representa necesariamente la opinión oficial de los NIH”.