Los vapeadores, expuestos a metales tóxicos

Un equipo de investigadores de la Universidad Tecnológica de Sidney (Australia) demostró que el vapeo con cigarrillos electrónicos, incluso a corto plazo, con niveles de exposición inferiores al uso diario típico en vapeadores humanos, provoca una acumulación medible de metales tóxicos en el tejido pulmonar, incluidos plomo, cobre y níquel.

En el estudio preclínico que difunde Analytical and Bioanalytical Chemistry, dirigido por la profesora Dayanne Bordin, especialista en química analítica, se proporciona la primera evidencia de que los aerosoles de los cigarrillos electrónicos incluyen especies que contienen metales (organometálicas), incluidas las asociadas con el estaño y el mercurio; formas que a menudo son más biodisponibles y biológicamente reactivas que los metales inorgánicos.

Estos hallazgos justifican una investigación más profunda, incluyendo estudios en poblaciones humanas, para determinar las implicaciones para la salud en general y para fundamentar futuras evaluaciones toxicológicas y estrategias regulatorias.

Además y según las conclusiones del estudio, “mediante un enfoque analítico multiplataforma, identificamos metales tóxicos en los aerosoles de cigarrillos electrónicos y confirmamos su deposición focal en el tejido pulmonar de ratones. Además, la detección de picos cromatográficos específicos de elementos mediante TD-GC-ICP-MS proporciona evidencia clara de la presencia de especies volátiles o semivolátiles que contienen metales en la fase de aerosol”.

Dicen también que “la reducción observada en el hierro pulmonar, junto con la acumulación de Pb, Ni, Cu, Sn y As, indica una alteración de la homeostasis de los metales con potencial de toxicidad tanto local como sistémica”.

Incremento de vapeadores jóvenes

“Este es el primer estudio que aplica TD-GC-ICP-MS para la especiación de aerosoles en este contexto, lo que aporta información sobre los riesgos relacionados con el vapeo”, siempre según estos investigadores.

En el inicio del estudio se recuerda que “desde su introducción en 2004, los cigarrillos electrónicos (e-cigarrillos, vapes) se han promocionado como una alternativa más segura al tabaco tradicional y como una herramienta eficaz para dejar de fumar. Estos dispositivos administran nicotina inhalable generada al calentar una formulación líquida, un proceso que, según se afirma, evita los subproductos relacionados con la combustión, como el alquitrán y muchos carcinógenos asociados con los cigarrillos convencionales”.

A renglón seguido se puede leer que “esta supuesta reducción del daño, junto con campañas de marketing engañosas, ha contribuido a la rápida adopción de los cigarrillos electrónicos a nivel mundial, particularmente entre los grupos demográficos más jóvenes. En Australia, por ejemplo, el uso de cigarrillos electrónicos entre los adultos jóvenes aumentó del 5,3 % en 2019 a más del 21 % en 2023, con un aumento similar en adolescentes vapeadores”.

En este sentido, los autores afirman que “se observan tendencias comparables en los EE UU y el Reino Unido, donde el uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes se ha convertido en una importante preocupación de salud pública. Este aumento en el uso de estos dispositivos se debió en parte a la disponibilidad de aparatos no regulados, a menudo importados ilegalmente y de bajo costo, que se venden a niños”.

Niveles elevados de metales y otros químicos

“Sin embargo, los efectos a largo plazo de los cigarrillos electrónicos en la salud de los vapeadores -añaden- no están claros debido a su reciente introducción en el mercado. No obstante, la inhalación de aerosoles de cigarrillos electrónicos se ha asociado con resultados respiratorios adversos, incluyendo enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), inflamación de las vías respiratorias, deterioro de la función pulmonar y aumento del estrés oxidativo, muy similar al del tabaco. A diferencia de los cigarrillos, que son un producto global relativamente uniforme, las formulaciones y los dispositivos de cigarrillos electrónicos a menudo se fabrican con un control de calidad deficiente, utilizando con frecuencia materiales y componentes de relevancia toxicológica desconocida. La limitada supervisión regulatoria exige además una investigación sistemática de la composición química de estos productos y sus posibles impactos respiratorios”.

Siempre según este trabajo de la Universidad Técnica de Sidney, “los aerosoles de los cigarrillos electrónicos son mezclas complejas que contienen compuestos orgánicos volátiles (COV), aldehídos, nitrosaminas específicas del tabaco (TSNA) y metales como cromo (Cr), níquel (Ni), cobre (Cu) y plomo (Pb). Estos tóxicos pueden provenir de los componentes del dispositivo, incluidos los elementos calefactores, o de los propios líquidos electrónicos. Estudios previos han reportado una variabilidad sustancial en las concentraciones de metales y otros químicos entre los productos, lo que refleja diferencias en el diseño del dispositivo, los materiales, la calidad de fabricación y el comportamiento del usuario”.

También señalan que “se han detectado niveles elevados de metales como Cr, Cu y Pb en muestras biológicas (orina, saliva, suero y sangre) de usuarios de cigarrillos electrónicos en comparación con los no usuarios, mientras que la exposición prolongada por inhalación a Ni y Pb se ha asociado con inflamación pulmonar, estrés oxidativo y alteraciones estructurales en el tejido pulmonar en estudios experimentales y epidemiológicos”.

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