Publicado el mayor y más preciso mapa de la materia oscura del Universo

Científicos del proyecto internacional Dark Energy Survey (DES) han publicado el primero de una serie de mapas de la materia oscura en el Universo. Elaborado con una de las cámaras digitales más poderosos del Mundo, se trata del mayor mapa de la materia oscura jamás creado, con un nivel de detalle sin precedentes que mejorará la comprensión del papel de esta misteriosa materia en la formación de las galaxias. El análisis de cómo se agrupa la materia oscura permitirá, además, investigar la naturaleza de la anergía oscura, la candidata más fuerte a ser el motor de la expansión del Universo.

El mapa fue presentado este lunes durante una reunión de la Sociedad Física Americana en Baltimore (Maryland) y, según han explicado sus creadores, fue elaborado a partir de los datos capturados por una cámara específica de 570 megapíxeles, principal instrumento de trabajo del DES.

La materia oscura, la misteriosa sustancia que compone aproximadamente un cuarto del universo, es invisible para incluso los instrumentos astronómicos más sensibles, ya que no emite ni bloquea la luz. Pero sus efectos se pueden ver mediante el estudio de un fenómeno conocido como lente gravitatoria: la distorsión que se produce cuando la fuerza gravitacional curva la luz alrededor de las galaxias. La comprensión del papel de la materia oscura es parte del programa de investigación para cuantificar el papel de la energía oscura, que es el objetivo final del estudio.

La investigación fue dirigida por los físicos Vinu Vikram, del Laboratorio Nacional de Argonne, y Chihway Chang, de la ETH Zurich. Vikram, Chang y sus colaboradores trabajaron durante más de un año para validar cuidadosamente los mapas. "Medimos distorsiones apenas perceptibles en las formas de unos 2 millones de galaxias", dijo Vikram. "Son un testimonio, no sólo de la sensibilidad de nuestra cámara de energía oscura, sino también del trabajo riguroso por parte de nuestro equipo de lente para entender su sensibilidad, hasta el punto de que podemos extraer de ella resultados exactos", añadió.

El mapa de materia oscura publicado este lunes hace uso de observaciones tempranas del DES y cubre sólo el tres por ciento de la superficie del cielo que este proyecto documentará en los próximos tres años, hasta finalizar los cinco de duración total del estudio.

Teorías cosmológicas
El equipo de DES pretende afinar las actuales teorías cosmológicas mediante la comparación de las cantidades de materia oscura y visible. Esas teorías sugieren que las galaxias se forman donde existen grandes concentraciones de materia oscura y donde, por tanto, la gravedad es más fuerte. Hasta ahora, el análisis de DES respalda esta afirmación: los mapas muestran, por un lado, grandes filamentos de materia oscura a lo largo de los cuales se disponen las galaxias visibles, y, por el otro, grandes vacíos cósmicos sin apenas presencia galáctica. El seguimiento que se ha hecho tanto de los filamentos como de los vacíos ha permitido recoger una gran cantidad de datos que revelarán más información sobre esta interacción de la masa y la luz.

"Nuestro análisis hasta ahora está en línea con lo que la imagen actual del Universo predice", dijo Chang. "Gracias a los mapas hemos medido cómo la materia oscura envuelve galaxias de diferentes tipos y cómo evolucionan, juntas, con el tiempo cósmico. Estamos ansiosos por utilizar los nuevos datos que llegan para hacer pruebas mucho más estrictas de los modelos teóricos", terminó.