Hallados en Cataluña un húmero y una mandíbula de un niño neandertal

Un equipo científico coordinado por investigadores de la Universidad de Barcelona ha descubierto una mandíbula y un húmero de un niño de neandertal en la cueva del Gegant de Sitges (Barcelona). El análisis de los fósiles, divulgado en un artículo publicado en la revista Journal of Human Evolution, confirma que son los primeros restos de neandertal encontrados en Cataluña en una excavación actual; pertenecientes a un individuo que vivió hace 55.000 años.

"Hasta ahora, todos los restos de neandertal descubiertos en el territorio catalán habían sido resultado de hallazgos casuales o de excavaciones antiguas", explica en una nota la Universidad de Barcelona, responsable del hallazgo. En este caso, han sido hallados en un área de la cueva del Gegant muy bien fechada, de la que se conocen los niveles, "lo que ha permitido enmarcar cronológicamente los restos".

Además, han sido encontrados sedimentos que contenían herramientas de sílex de la misma época en que vivieron los neandertales y restos de fauna. "Proporcionan una de las pocas asociaciones entre restos óseos, líticos musterienses y fauna del mismo periodo en esta zona de la península ibérica", explica Joan Daura, investigador Juan de la Cierva en la UB.

La mandíbula corresponde a un individuo que cuando murió tenía entre cuatro años y medio y cinco, mientras que el húmero correspondería a un individuo de entre cinco y siete años. "La proximidad de los restos en el yacimiento y la coincidencia en las edades hacen pensar a los investigadores que los huesos podrían pertenecer a un mismo individuo de esta especie que pobló Europa y el oeste de Asia hace entre 100.000 y 40.000 años", explica la UB, que añade que, sin embargo, "no se puede descartar que los dos huesos sean de dos individuos diferentes".

Los investigadores han utilizado técnicas de microescáner de alta resolución para evaluar las características morfológicas de los fósiles, comparándolas con otras muestras de neandertales y de seres humanos de distintas épocas y edades: "Los resultados han permitido documentar atributos específicos de la especie neandertal esenciales para clasificarlos, como la robustez del esqueleto, el desarrollo dental más rápido o la localización del agujero mentoniano, uno de los dos orificios situados en la superficie anterior de la mandíbula que permiten el paso de los nervios y de los vasos sanguíneos".

Los nuevos fósiles de la cueva del Gegant son de los escasos restos de neandertal que se conocen en Cataluña, y que hasta ahora se reducían a cuatro: la mandíbula de Banyoles y el diente de la cueva de Mollet, en Serinyà, ambas en el Pla de l’Estany (Gerona), y la mandíbula y el diente encontradas en la cueva del Gegant, procedentes de excavaciones antiguas e identificadas posteriormente por los mismos investigadores de la UB. La cueva del Gegant se convierte, así, en el lugar que más restos humanos neandertales ha aportado hasta ahora.