El Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral ha captado la imagen de una burbuja que brilla como el fantasma de una estrella en la oscuridad del espacio. Apodada la nebulosa del 'Búho meridional', esta brillante esfera es una nebulosa planetaria con un diámetro de casi cuatro años luz.
"Si lo comparamos con la duración de la típica vida estelar (varios miles de millones de años) ESO 378-1 -como también se le ha llamado- es un fenómeno relativamente corto que dura solamente unas pocas decenas de miles de años", cuenta ESO al tiempo que explica que las nebulosas planetarias "se crean a partir del gas en expansión expulsado por estrellas moribundas". Aunque son objetos brillantes y fascinantes en sus etapas iniciales de formación, estas burbujas se van apagando a medida que el gas que las forma se aleja y la estrella central se debilita.
Para que se forme una nebulosa planetaria, "la estrella envejecida debe tener una masa de menos de unas ocho veces la masa del Sol".
A medida que estas estrellas menos masivas envejecen, "empiezan a dejar sus capas exteriores de gas a merced de los vientos estelares". Cuando la mayoría de estas capas se han disipado, "el núcleo estelar caliente restante empieza a emitir radiación ultravioleta que ioniza luego el gas circundante". Esta ionización provoca la expansión fantasmal de las capas de gas que comienzan a brillar con refulgentes colores.
Cuando la nebulosa planetaria se ha desvanecido, el remanente estelar arderá durante mil millones de años más antes de consumir todo su combustible. Luego, se convertirá en una pequeña enana blanca que, lentamente, se enfriará a lo largo de miles de millones de años.
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