Descubierto un nuevo componente de la Vía Láctea

Astrónomos del Observatorio Europeo Austral han hallado un componente desconocido de la Vía Láctea: un disco de estrellas jóvenes ocultas tras gruesas nubes de polvo en la protuberancia central.

El descubrimiento ha sido posible gracias al telescopio VISTA, instalado en el Observatorio Paranal. "Está descubriendo un gran número de nuevos objetos, incluidas estrellas variables, cúmulos y explosiones de estrellas", cuenta el ESO.

"Se cree que la protuberancia central (o bulbo galáctico) de la Vía Láctea está formada por un gran número de estrellas viejas, pero los datos de VISTA han revelado algo nuevo ¡y muy joven para los estándares astronómicos!", afirma Istvan Dékány, autor principal del nuevo estudio. Analizando los datos del sondeo, los astrónomos encontraron 655 candidatas a estrellas variables de un tipo llamado Cefeidas. "Estas estrellas se expanden y se contraen periódicamente, con ciclos que pueden durar de unos pocos días a meses, cambiando significativamente su brillo mientras dura el proceso", detalla el observatorio.

El tiempo que tarda una Cefeida entre el brillo máximo y el mínimo es mayor para aquellas que brillan más y más corto para las que tienen menos brillo: "Esta relación extraordinariamente precisa, que fue descubierta en 1908 por la astrónoma estadounidense Henrietta Swan Leavitt, hace que el estudio de las Cefeidas sea una de las maneras más eficaces para medir las distancias y marcar las posiciones de objetos distantes en la Vía Láctea y más allá".

Pero hay truco, explica el ESO, pues las Cefeidas no son todas iguales: "Hay dos tipos principales, uno mucho más joven que el otro. De la muestra de 655, el equipo identificó 35 estrellas como pertenecientes a un subgrupo llamado Cefeidas clásicas, estrellas jóvenes y brillantes, muy diferentes de las habitantes normales del bulbo central de la Vía Láctea, que son mucho más ancianas". El equipo reunió información sobre el brillo y el periodo de pulsación, y dedujo las distancias de estas 35 Cefeidas clásicas. Sus periodos de pulsación, que están estrechamente relacionados con su edad, revelaron su sorprendente juventud.

Cartografiando las Cefeidas descubiertas, el equipo dio con un componente nuevo en la Vía Láctea: un delgado disco de estrellas jóvenes en el bulbo galáctico. "Este nuevo componente de nuestra galaxia anfitriona permaneció oculto e invisible a sondeos anteriores, ya que estaba 'enterrado' tras densas nubes de polvo. Su descubrimiento demuestra las capacidades únicas de VISTA, que fue diseñado para estudiar estructuras profundas de la Vía Láctea obteniendo imágenes de amplio campo y alta resolución en longitudes de onda infrarrojas".