Captada la imagen con mayor resolución de la historia de la astronomía

Un equipo internacional de astrónomos ha combinado quince antenas terrestres y la antena de la misión espacial RadioAstron con el resultado de haber obtenido la imagen con mayor resolución de la historia de la astronomía. El trabajo, liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), aporta nuevas claves para el estudio de las galaxias activas, donde un agujero negro supermasivo absorbe el material que le rodea al tiempo que produce un par de chorros de partículas energéticas que viajan a velocidades cercanas a la de la luz.

"La astronomía en ondas de radio, un tipo de luz indetectable a nuestros ojos, resulta imprescindible para el estudio de las galaxias activas dado que sus chorros emiten la mayor parte de su energía en ondas de radio", explica el IAA-CSIC, que añade, sin embargo, "las galaxias activas se encuentran a miles de millones de años luz de la Tierra, de modo que para poder estudiar estos objetos necesitamos observarlos con una resolución cada vez mejor." Al combinar por primera vez antenas terrestres y la antena en órbita RadioAstron, estos expertos han logradola resolución que tendría una antena con un tamaño equivalente a ocho veces el diámetro terrestre, "unos veinte microsegundos de arco".

"Visto desde la Tierra, estos veinte microsegundos de arco corresponderían al tamaño de una moneda de dos euros en la superficie de la Luna, una resolución que ha permitido atisbar con una precisión inigualable las regiones centrales del objeto conocido como BL Lacertae, el núcleo activo de una galaxia situado a novecientos millones de años luz y que está alimentado por un agujero negro de unas doscientos millones de veces la masa de nuestro Sol", detalla.

Los núcleos de galaxias activas "son los objetos más energéticos del universo, pudiendo emitir de forma continua más de cien veces la energí liberada por todas las estrellas de una galaxia como la nuestra". La resolución proporcionada por RadioAstron, "sin precedentes en la historia de la astronomía", permite una visión única de las regiones mas internas de los núcleos activos, donde se produce la mayor parte de su energía.

La excelente resolución obtenida en la primera imagen obtenida con la misión RadioAstron ha supuesto otro hito, "al medir en el núcleo del jet en BL Lacertae una concentración de energía (radiación emitida por unidad de área) muy por encima de lo observado hasta ahora en los núcleos de galaxias activas, y que levanta dudas sobre los modelos teóricos empleados hasta ahora para explicar cómo brillan estos objetos".