La NASA descubre 1.284 nuevos planetas, nueve de ellos habitables

El 'catálogo' de planetas conocidos por el hombre se amplia de un plumazo en 1.284. Así lo ha asegurado la NASA en un comunicado, en el que explica que el telescopio Kepler ha verificado esos casi 1.300 nuevos planetas, el hallazgo más multitudinario hasta la fecha.

Según señala el jefe científico de la NASA en Wahington, Ellen Stofan, este descubrimiento supone "más del doble" de todos los planetas confirmados por Kepler, y pone la vista en el futuro, hacia uno de los objetivos más ansiados de la astronomía: encontrar un planeta como la Tierra, capaz de albergar vida. "Esto nos da esperanzas de que en algún lugar, alrededor de una estrella muy similar a nuestro Sol, podremos descubrir finalmente otra Tierra", confía Stofan.

En julio de 2015 se realizó en el telescopio espacial Kepler un análisis de 4.302 posibles planetas. De todos estos candidatos, 1.284 presentaron una probabilidad de ser un planeta mayor del 99 por ciento. Hay otros 1.327 objetos detectados cuyas posibilidades de ser planetas bajan de ese 99 por ciento, el umbral que la NASA estima necesario para clamar el descubrimiento, por lo que se someterán a estudios adicionales. Los 707 candidatos restantes responden con mayor probabilidad a cualquier otro fenómeno astrofísico. Según informa la NASA, este tipo análisis ha validado anteriormente a otros 984 candidatos.

Un nuevo método

El director de la división de astrofísica de la NASA, Paul Hertz, ha querido aprovechar el descomunal descubrimiento para destacar la importancia de Kepler. "Antes de lanzar Kepler no sabíamos si los exoplanetas eran algo inusual o común en la galaxia, pero gracias al telescopio espacial y a los investigadores sabemos que podría haber más planetas que estrellas", subraya y sitúa "este conocimiento" como la base necesaria a "futuros trabajos" que "averiguarán si estamos solos en el universo".

Kepler capta señales discretas de los exoplanetas, como disminuciones en el brillo de sus estrellas cuando pasan por delante de ellas, un efecto como el que produjo el pasado 9 de mayo Mercurio en su tránsito por el Sol, pero a distancias mucho mayores. Desde el descubrimiento de los primeros planetas fuera de nuestro sistema solar hace más de dos décadas, los investigadores han recurrido a este laborioso proceso de verificación en cada uno de los 'planetas sospechosos'.

Este último y multitudinario anuncio, no obstante, se basa en un método de análisis estadístico que pueden aplicarse simultáneamente a muchos candidatos a planeta. Se trata de una técnica desarrollada por Timoteo Morton, investigador asociado de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey y autor principal del artículo científico publicado en la revista The Astrophysical Journal. "Los candidatos a planeta se pueden pensar como si fueran pan rallado", explica Morton, y sigue: "si se cae un poco al suelo, se pueden recoger las migajas una a una, pero si se derrama una bolsa entera necesitas una escoba; este análisis estadístico es nuestra escoba".

Nueve podrían albergar vida

De los 1.284 cuerpos validados por Kepler como planetas, casi 550 podrían ser planetas rocosos similares a la Tierra y nueve estarían en una zona habitable con respecto a su sol, es decir, orbitando a una distancia de su estrella que permita, por cuestión de temperatura, la existencia de agua líquida necesaria para la vida tal y como la conocemos. Con la incoporación de estos 9, ya son 21 los exoplanetas en este exclusivo grupo de los susceptibles de albergar vida.

La valoración que hace Kepler del potencial de un planeta para dar cobijo a alguna forma de vida es la base sobre la que se diseñará "la futura misión para buscar ambientes habitables y mundos de vida", según cuenta la coautora del estudio y científico de la misión Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, Natalie Batalha.

Kepler en cifras

De los casi 5.000 candidatos a planeta que se han encontrado hasta la fecha, más de 3.200 han sido verificados y 2.325 de ellos fueron descubiertos por Kepler. Lanzado en marzo de 2009, Kepler es la primera misión de la NASA diseñada para encontrar planetas que, por tamaño y situación, son potencialmente habitables.

En cuatro años, Kepler verificó 150.000 estrellas en un solo trozo de cielo, midiendo al leve variación de su brillo que puede producirse por un planeta en tránsito. En 2018, la NASA utilizará en mismo método utilizará para monitorear hasta 200.000 estrellas cercanas y buscar nuevos planetas, centrándose especialmente en 'Tierras' y 'Súper Tierras'.