Un equipo internacional de astrónomos ha encontrado más de un centenar nuevos planetas más allá del sistema solar. Estos cuerpos celestes, que han sido hallados en un plazo de apenas tres meses, son muy heterogéneos y diferentes entre sí.
Los astrónomos comenzaron su investigación, que publica The Astronomical Journal, utilizando datos recopilados por la sonda Kepler entre 2013 y 2016, en lo que se conoce como la campaña K2. Un equipo de investigación internacional con personal de la Universidad de Tokio y el Centro de Astrobiología de los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales investigó 227 candidatos, sirviéndose tanto de telescopios espaciales como terrestres. 104 de ellos han sido confirmados como exoplanetas y pronto pasarán a engrosar la lista "oficial" de la NASA, cuya cuenta asciende ya a 3.848 astros confirmados, y otros 2.899 aún por confirmar.
Siete de estos nuevos exoplanetas poseen períodos orbitales muy cortos, de menos de 24 horas. Es decir, su año dura apenas un día terrestre. También se han confirmado numerosos exoplanetas rocosos, aunque la mayoría cuenta con masas muy inferiores a la de la Tierra, así como algunos sistemas planetarios con exoplanetas múltiples.
Vigías siderales
Para esta investigación los científicos han empleado la técnica del tránsito, responsable del 77 % de hallazgos en este campo. A grandes rasgos, esta método se basa en detectar las variaciones de luz que se producen cuando otros cuerpos se interponen entre una estrella y el observador (como si se observase un eclipse desde la luna), algo que ya había detectado Kepler.
Partiendo de los datos de la sonda, 'lo único' que tuvieron que hacer los astrónomos fue apuntar sus instrumentos hacia los mismos puntos del universo en los que Kepler había localizado posibles candidatos a exoplanetas y esperar a que éstos volvieran a pasar por delante de la estrella, una o varias veces, para obtener el año o periodo orbital de cada planeta.
La búsqueda de exoplanetas se ha convertido en una disciplina más dentro de la astronomía. Encontrar gemelos terrestres se ha convertido en algo más que un divertimento y miles de científicos otean el firmamento día tras día en busca de ese ansiado hermano galáctico. Aunque los planetas extrasolares detectados en esta nueva hornada están muy lejos (entre 110 y 9.650 años luz), son una buena prueba de la abundancia de este tipo de astros en la Vía Láctea.
En el futuro, gracias a misiones como TESS (sucesora de Kepler), Ariel o Plato, vendrán más, muchos más, como aventura John Livingston, estudiante de la Universidad de Tokio y autor principal de la investigación: "Podemos esperar emocionantes descubrimientos en los próximos años".
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