El hallazgo de 259 diminutos peces 'retratados' en una piedra caliza demuestra que estos animales desarrollaron este importante rasgo evolutivo en un pasado remoto.
Los fósiles son, en esencia, fotografías del pasado que nos permiten vislumbrar cómo era la vida en nuestro planeta en tiempos remotos. Gracias a ellos, hemos descubierto la enorme variedad de especies que han habitado la Tierra, antes, mucho antes de que el ser humano llegase a ser una mera ramilla en el árbol de la vida: desde grandes artrópodos a dinosaurios; de mastodontes a tiburones gigantes.
Aunque nos encanta fantasear con los colosos que poblaron el mundo en el pasado, lo cierto es que la mayor parte de los fósiles animales que se conservan pertenecen a ejemplares mucho más humildes en proporciones, pero igual de interesantes evolutivamente.
Uno de los últimos -y más curiosos- en ser descubiertos ha sido el de un cardumen de 259 diminutos peces; o mejor dicho, lo que quedó de ellos tras ser sepultados por una duna de arena mientras nadaban tranquilamente, hace 50 millones de años.
Al menos, esa es la teoría de los investigadores de la Universidad Estatal de Arizona y el Museo Memorial Mizuta, responsables del hallazgo, que publican en la revista científica Proceedings of the Royal Society B.
Los animales pertenecen a la extinta especie Erismatopterus levatus, y aunque en su edad adulta llegaban a medir aproximadamente 6,5 cm de largo, estos eran bebés y apenas superan los 20 milímetros.
El fósil, 'retratado' en una roca de piedra caliza, ha sido hallado en la popular Formación Green River, un gran depósito fósil del Eoceno -época geológica que comenzó hace 56 millones de años y terminó hace unos 34-, localizado en el noroeste de Estados Unidos, a caballo entre Colorado, Wyoming y Utah.
A diferencia de la actualidad, en esa remota época aquellas latitudes constituían un verdadero vergel para la vida, salpicado por incontables lagos, donde la vida se abría camino.
Tras realizar 1.000 simulaciones distintas por ordenador, los biólogos han constatado que, al igual que sucede hoy en día, los peces se movían de forma coordinada y en grupo hace 50 millones de años, lo que revela que ya por aquel entonces habían desarrollado este importante rasgo evolutivo, gracias al que, quizás, han logrado sobrevivir hasta hoy en día.
Porque una cosa es imaginar cómo era la vida en el pasado y otra verla con nuestros propios ojos, aunque sea gravada en la piedra.
Cardumen
El cardumen es un comportamiento de agregación de animales de similar tamaño y de orientación, generalmente cruzándose en la misma dirección. Estas conductas les traen beneficios, incluyendo la defensa contra predadores (mejorando su detección y diluyendo la posibilidad de captura), perfecciona el éxito de depredación y mejora la manera de encontrar compañeros. Otra medida beneficiosa de la agrupación en cardúmenes es el incremento de la eficiencia hidrodinámica.
Un rasgo de un cardumen es la fuerte semejanza entre sus miembros. Los peces usan muchas triquiñuelas para elegir compañeros de cardumen: tamaño del cardumen, tipo de especies, tamaño corporal, salud de los miembros del cardumen y afinidad o parentesco.
Los peces a menudo eligen estar en un cardumen que consiste en individuos similares en su apariencia; el "efecto de pares" posibilita que cualquier miembro del cardumen coincidente en semejanza no será preferido como blanco de los predadores. Este efecto "de pares" finalmente consigue homogeneizar cardúmenes.
Entre los muchos aspectos desconocidos de estos grupos destaca cómo se lleva a cabo la selección, que hace cada pez individual para unirse a uno de similar apariencia, es que ellos no perciben su propio color. Otras cuestiones abiertas de las conductas de cardúmenes incluyen la determinación de la dirección y el sentido de sus movimientos. En el caso de movimientos migratorios, muchos miembros de un cardumen parece que supieran a donde ir, pero el comportamiento depredador es más problemático de entender.
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