El Ajax venció al APOEL (2-0) en la vuelta del 'play-off' de Liga de Campeones y se clasificó a la fase de grupos con el objetivo de emular la hazaña del curso pasado, cuando alcanzaron la ronda de semifinales. En el enésimo intento de Erik Ten Hag de reinventarse en la búsqueda de los sustitutos de Frenkie De Jong y Lasse Schone en el centro del campo, tras las fallidas pruebas con Daley Blind, Noussair Mazraoui y Razvan Marin, llegó el turno de Lisandro López y Edson Álvarez.
Esta vez, la joven pareja ocupó la medular con la intención de reforzar el centro del campo y evitar sustos en las transiciones defensivas que tan descubiertas habían dejado al equipo en las rondas anteriores. Así, fue Hakim Ziyech quien se echó al equipo a la espalda y ganó peso por dentro, bajando a recibir por delante del citado doble pivote, mientras que Dusan Tadic y David Neres ocuparon posiciones más estáticas en los extremos de las que frecuentan habitualmente. Lo mismo ocurrió con Klaas-Jan Huntelaar, anclado en la posición del '9', trabajando para atraer a los centrales y liberar las recepciones del marroquí.
Sin Mazaraoui, sancionado, ni Donny Van de Beek, lesionado en el muslo, el Ajax acusó la falta de movilidad en campo rival y de velocidad en la circulación de la pelota en los primeros pases. Hasta que apareció la zurda de Ziyech. Los venenosos envíos de la pierda izquierda Ziyech consiguieron solventar los problemas. Sus centros, tensos y curvados, con el característico efecto que el marroquí les imprime, habilitaron a un receptivo Tadic que esperó abierto en la izquierda. Así llegó el primer tanto del mexicano Edson Álvarez en Ámsterdam, de cabeza y a pase de Ziyech, que vivió su gran noche jugando de 'De Jong' cuando su destino, a priori, es convertirse en el nuevo 'De Ligt'.
Después, el VAR intervino para anular un gol en cada bando que mantuvo las esperanzas del APOEL -les bastaba con un gol para superar la eliminatoria- hasta que las buenas combinaciones entre Huntelaar y Ziyech culminaron en el segundo tanto de los 'ajacied', firmado por Tadic con un espectacular con golpeo cruzado. Así, el equipo de Ámsterdam regresa un año más a la Liga de Campeones con la esperanza de repetir la gesta del último curso tras las sufridas rondas previas ante PAOK y APOEL, ante los que no consiguió pasar del empate en la visita a sus estadios y necesitó del apoyo del Johan Cruijff Arena para inclinar las eliminatorias.
Asimismo, el Olympiacos griego, el Dinamo de Zagreb croata y los serbios del Estrella Roja superaron sus eliminatorias en los partidos de vuelta del 'play-off' del martes y accedieron a la fase de grupos de la Liga de Campeones. Los griegos no sólo hicieron valer la amplia ventaja cosechada en el partido de ida (4-0) sino que además consiguieron batir al Krasnodar en su estadio, al imponerse 1-2 con un doblete del exgranadista Youssef El Arabi, ampliando la diferencia total entre ambos equipos.
El combinado griego dirigido por Pedro Martins encajó pronto, pues a los 10 minutos de juego Daniil Utkin superó la meta defendida por José Sá. Sin embargo, El Arabi no dejó lugar a que las esperanzas de una posible remontaran se instalaran en el Krasnodar Stadium, ya que en la jugada inmediatamente posterior empató el empate. En la segunda mitad, el marroquí, recién fichado en el mercado estival desde el Al Duhail catarí, aprovechó una asistencia de Mathieu Valbuena para sumar una nueva victoria en las rondas previas de clasificación, en las que Olympiacos a Victoria Plzen, Medipol Basaksehir y Krasnodar dejando sensaciones positivas.
También hicieron bueno el resultado del primer encuentro los agramitas del Dinamo de Zagreb (2-0) frente al Rosenborg, y consiguieron un empate (1-1) que les volvió a clasificar a la fase de grupos. El español Dani Olmo fue titular, dio el pase previo en el espectacular tanto de Vukanovic y fue sustituido en los instantes finales. Por último, el Estrella Roja también repetirá presencia por segundo año consecutivo en la fase de grupos, tras los 26 años que tardó en volver a la 'Champions League'. Y de nuevo, el equipo de Belgrado lo hará tras superar las cuatro rondas de fase previa, tal y como ocurriera el curso pasado. Los serbios, con el español José Cañas en el once titular, empataron frente al Young Boys (1-1) y tuvieron que sufrir las embestidas finales del club de Berna, que se quedó a un solo gol de conseguir el pase y pasará a formar parte de los bombos de Liga Europa.
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