Investigadores australianos han localizado la que se cree que es la planta más grande de la Tierra y estiman que tiene al menos 4.500 años. Investigadores de la Universidad de Australia Occidental (UWA) y la Universidad de Flinders localizaron la hierba marina antigua e increíblemente resistente que se extiende a lo largo de 180 km.
El descubrimiento de la única planta o "clon" de la pradera marina Posidonia australis en las aguas poco profundas y bañadas por el sol del Área del Patrimonio Mundial de Shark Bay en WA se detalla en un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B.
El equipo científico responsable del trabajo se encontraba realizando un estudio sobre la diversidad de las praderas de pastos marinos en Shark Bay (un área de gran riqueza biológica de la costa índica de Australia), cuando se dio cuenta de que todos los marcadores genéticos analizados (más de 18.000) pertenecían al mismo ejemplar.
"La respuesta nos dejó boquiabiertos: solo había una", comenta Jane Edgeloe, autora principal del estudio. "Solo una planta se ha expandido más de 180 km en Shark Bay, lo que la convierte en la planta más grande conocida en la Tierra", añade.
Los expertos creen que este inmenso vegetal se ha expandido a partir de una sola plántula colonizadora a lo largo de miles de años, aunque no saben muy bien cómo lo ha hecho. "Esta única planta puede ser estéril, no tiene sexo. Cómo sobrevivió y prosperó durante tanto tiempo es realmente desconcertante", señala el ecólogo Martin Breed, de la Universidad de Flinders.
"Nuestros pastos marinos experimentan una gran variedad de temperaturas promedio, de 17 a 30 °C, salinidades del agua de mar normal al doble, condiciones extremas de luz y oscuridad. Estas condiciones suelen ser muy estresantes para las plantas, pero parece continuar", añade Breed.
Los científicos creen que este organismo posee genes que se adaptan muy bien a su entorno local y también tiene diferencias genéticas sutiles en su rango que le ayudan a lidiar con las condiciones locales. Pero lo que realmente lo hace único es que tiene el doble de cromosomas que sus parientes oceánicos, lo que significa que es poliploide.
"La duplicación del genoma completo a través de la poliploidía, duplicando la cantidad de cromosomas, ocurre cuando las plantas 'progenitoras' diploides se hibridan. La nueva plántula contiene el 100% del genoma de cada progenitor, en lugar de compartir el 50% habitual", señala la bióloga evolutiva Elizabeth Sinclair, coautora del estudio. "Las plantas poliploides a menudo residen en lugares con condiciones ambientales extremas, a menudo son estériles, pero pueden seguir creciendo si no se las molesta, y esta hierba marina gigante ha hecho precisamente eso", agrega.
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