La pandemia de coronavirus ha causado un impacto prolongado en los niveles de esperanza de vida mundial, lo que ha llevado a cambios de mortalidad global sin precedentes en los últimos 70 años, según una investigación publicada este lunes en Nature Human Behavior, realizada por científicos del Centro Leverhulme de Ciencias Demográficas de Oxford, la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y el Instituto alemán Max Planck de Investigación Demográfica.
Utilizando datos de 29 países de Europa, así como de Chile y EEUU, los investigadores encontraron que la esperanza de vida en 2021 se mantuvo más baja de lo esperado en los 29 países, si que las tendencias previas a la pandemia continuaran. Las epidemias mundiales anteriores han visto "recuperarse" bastante rápido a los niveles de esperanza de vida, pero la escala y la magnitud del Covid-19, en cuanto a mortalidad, confunde las afirmaciones de que no ha tenido más impacto que una enfermedad similar a la gripe. Las pérdidas de esperanza de vida durante las epidemias recurrentes de gripe durante la segunda mitad del siglo XX han sido mucho menores y menos generalizadas que las observadas en la pandemia, señala el estudio.
En 2021 se produjo una clara división geográfica. Los investigadores encontraron que la mayoría de los países de Europa occidental experimentaron una recuperación de la esperanza de vida con respecto a las fuertes pérdidas del 2020. Suecia, Suiza, Bélgica y Francia experimentaron una recuperación completa, volviendo a los niveles de esperanza de vida anteriores a la pandemia de 2019. Mientras que Inglaterra y Gales tuvieron repuntes parciales. La esperanza de vida en Escocia e Irlanda del Norte, sin embargo, se mantuvo en el mismo nivel bajo que en 2020.
Los peor parados han sido Europa del Este y EEUU, pues fueron testigos de un empeoramiento o aumento de las pérdidas en la esperanza de vida durante el mismo período. La escala de pérdidas en la esperanza de vida durante la pandemia de COVID-19 en Europa del Este fue similar a la que se vio por última vez en la desintegración de la Unión Soviética, según la investigación.
Esta división Este-Oeste en la esperanza de vida durante la COVID-19 generalmente refleja mayores pérdidas en países que tenían niveles de esperanza de vida más bajos antes de la pandemia. Bulgaria fue el más afectado de los países estudiados, con una disminución en la esperanza de vida de casi 43 meses, durante los dos años de la pandemia. Según el documento, "Bulgaria, Chile, Croacia, República Checa, Estonia, Alemania, Grecia, Hungría, Lituania, Polonia y Eslovaquia sufrieron déficits de esperanza de vida sustancialmente mayores en 2021 en comparación con 2020, lo que indica un empeoramiento de la carga de mortalidad en el transcurso de la pandemia.'
Además de la esperanza de vida previa a la pandemia, parecía haber un efecto de vacunación que seguía la misma división Este-Oeste en Europa. Los países con proporciones más altas de personas completamente vacunadas experimentaron déficits de esperanza de vida más pequeños. Las edades más avanzadas, especialmente los mayores de 80 años que habían visto la mayor parte de las muertes en 2020, se beneficiaron de la protección de la vacuna y una disminución del exceso de mortalidad en 2021.
"Un cambio notable entre 2020 y 2021 fue que los patrones de edad del exceso de mortalidad cambiaron en 2021 hacia grupos de edad más jóvenes, ya que las vacunas comenzaron a proteger a los ancianos", señala Ridhi Kashyap , coautor del estudio de Oxford.
Pero había "valores atípicos", que tenían pérdidas de esperanza de vida sorprendentemente altas, a pesar de las altas tasas de vacunación. "Los detalles más detallados de la priorización por edad del lanzamiento de la vacuna y los tipos de vacunas utilizadas pueden explicar algunas de estas diferencias, así como las correlaciones entre las vacunas". aceptación y cumplimiento de las intervenciones no farmacéuticas o la capacidad general del sistema de atención de la salud", comenta por su parte, Jonas Schöley, del Instituto Max Planck. "Países como Suecia, Suiza, Bélgica y Francia lograron una recuperación a los niveles de esperanza de vida previos a la pandemia porque lograron proteger tanto a los ancianos como a los jóvenes", añade.
Sin embargo, el equipo de investigación expresa su preocupación por el posible impacto internacional más amplio de la pandemia. Otro de los firmantes, José Manuel Aburto, asegura que "en 2020, las pérdidas en la esperanza de vida sufridas en Brasil y México superaron las experimentadas en EEUU", por lo que es probable que estos países hayan seguido sufriendo impactos en la mortalidad en 2021, incluso potencialmente excediendo los 43 meses que estimamos para Bulgaria.
"Es plausible que los países con respuestas de salud pública ineficaces experimenten una crisis de salud prolongada inducida por la pandemia con estancamientos a mediano plazo en las mejoras de la esperanza de vida, mientras que otras regiones logran una recuperación más suave para volver a las tendencias previas a la pandemia", concluyen los expertos.
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