Nadie vio venir el meteoro de
Chelyabinsk del 15 de febrero de 2013, el asteroide más grande que golpeó la Tierra en más de un siglo. Justo después del amanecer de un soleado día de invierno, un asteroide de 20 metros y 13 000 toneladas golpeó la atmósfera sobre los montes Urales en Rusia a una velocidad de más de 18 km/s.
La roca relativamente pequeña explotó en la atmósfera a una altitud de 30 km, liberando alrededor de medio megatón de energía (equivalente a 35 bombas del tamaño de Hiroshima). Dos minutos más tarde, la onda expansiva alcanzó el suelo dañando miles de edificios, rompiendo ventanas e hiriendo a unas 1500 personas por los fragmentos de vidrio que salieron volando.
Escondidos en el resplandor de nuestro Sol hay un número desconocido de asteroides, en caminos que no conocemos, muchos de los cuales podrían dirigirse a la Tierra, y simplemente no lo sabemos.
“Asteroides del tamaño del meteorito de Chelyabinsk golpean la Tierra aproximadamente cada 50-100 años ”, explica Richard Moissl, Jefe de Defensa Planetaria de la ESA.
“Las lesiones causadas por explosiones en el aire o eventos similares podrían prevenirse si se informa a las personas sobre un impacto que se aproxima y sus efectos previstos. Con una advertencia previa, las autoridades locales podrían aconsejar al público que se mantenga alejado de ventanas y vidrios”.
Richard agrega: “La próxima misión NEOMIR de la ESA detectará asteroides como Chelyabinsk provenientes de la misma región del cielo que el Sol, llenando un vacío vital en nuestras capacidades actuales para predecir y planificar impactos peligrosos”.
Por supuesto, también existe el riesgo de que un asteroide aún más grande impacte contra la Tierra desde el lado diurno. Tal escenario es menos probable, ya que cuanto más grande es el asteroide, menos hay en el Sistema Solar y más fáciles de detectar. De hecho, casi todos los asteroides de más de 1 km ya han sido descubiertos.
Pero como nos dirían los dinosaurios, si pudieran, cuando un enorme asteroide golpea, causa un daño inimaginable. Afortunadamente, como ha demostrado el impacto DART de la NASA y la misión Hera de la ESA se basará en , podemos desviar un asteroide de este tipo.
Entonces, ¿cómo nos aseguramos de estar preparados? La próxima misión NEOMIR de la ESA se ubicará en el punto de Lagrange “L1” entre la Tierra y el Sol. Sin ser perturbado por la atmósfera de la Tierra, su telescopio infrarrojo podrá detectar asteroides de 20 metros y más grandes que actualmente acechan bajo la luz del sol. Con suficiente advertencia, el impacto de un asteroide es el único desastre natural que podemos prevenir.
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