ADN de 6.700 años ayuda a desvelar cómo vivían las familias del neolítico

El estilo de vida neolítico, basado en la agricultura en lugar de la caza y la recolección, surgió en el Cercano Oriente hace aproximadamente 12.000 años y contribuyó profundamente a la forma de vida moderna. La capacidad de producir y almacenar alimentos adicionales llevó a las personas del Neolítico a desarrollar nuevas costumbres sociales basadas en la riqueza, y en consecuencia, a formar jerarquías sociales. Después de una fase temprana de difusión y al haber llegado a regiones de Europa occidental, las sociedades asentadas se volvieron más complejas, lo que a veces se reflejaba también en el mundo funerario. La región de la cuenca de París en el norte de la Francia moderna es conocida por sus monumentales sitios funerarios, que se entienden como construidos para la "élite" de la sociedad. En este contexto, el sitio de Gurgy 'Les Noisats', uno de los mayores sitios funerarios neolíticos sin monumento en la región, plantea la pregunta de quiénes eran estas personas enterradas con diferentes prácticas hace unos 6.700 años.

Utilizando nuevos métodos para obtener y analizar datos de ADN antiguo, y muestreando casi a cada individuo del cementerio plano, los investigadores del laboratorio PACEA en Burdeos, Francia, y del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, revelaron dos masivos árboles genealógicos que abren una ventana a la vida de esta comunidad prehistórica.

En su estudio, los científicos analizaron datos de ADN antiguo de todo el genoma de 94 individuos enterrados en Gurgy, combinados con valores de relación de isótopos de estroncio, ADN mitocondrial (líneas maternas) y ADN del cromosoma Y (líneas paternas), edad al momento de la muerte y sexo genético. Se pudieron reconstruir dos árboles genealógicos, el primero conectando a 64 individuos a lo largo de siete generaciones, siendo el pedigrí más grande reconstruido a partir de ADN antiguo hasta la fecha, mientras que el segundo conecta a doce individuos a lo largo de cinco generaciones.

"Desde el comienzo de la excavación, encontramos evidencia de un completo control del espacio funerario y solo muy pocos entierros superpuestos, lo que daba la sensación de que el sitio estaba gestionado por un grupo de individuos estrechamente relacionados, o al menos por personas que sabían quién estaba enterrado dónde", dice Stéphane Rottier de la Universidad de Burdeos, el arqueoantropólogo que excavó el sitio entre 2004 y 2007. De hecho, una correlación positiva entre distancias espaciales y genéticas mostró que los difuntos probablemente fueron enterrados cerca de un pariente.
Una mirada a la estructura social de Gurgy

Al explorar los pedigrís, se reveló un fuerte patrón patrilineal, donde cada generación está casi exclusivamente vinculada a la generación anterior a través del padre biológico, lo que conecta a todo el grupo de Gurgy a través de la línea paterna. Al mismo tiempo, las pruebas combinadas de las líneas de ADN mitocondrial y los isótopos estables de estroncio, que revelaron un origen no local de la mayoría de las mujeres, sugirieron la práctica de la patrilocalidad, lo que significa que los hijos se quedaban donde nacían y tenían hijos con mujeres de fuera de Gurgy. Establecerse en la comunidad natal del compañero masculino se conoce como virilocalidad. Por el contrario, la mayoría de las hijas adultas de la línea de descendencia están ausentes, lo que concuerda con la exogamia femenina, lo que potencialmente indica un sistema de intercambio recíproco. Curiosamente, estas mujeres "nuevas llegadas" estaban solo muy distante relacionadas entre sí, lo que significa que debieron haber provenido de una red de comunidades cercanas, en lugar de un solo grupo cercano. Esto respalda la existencia de una red de intercambio relativamente amplia y potencialmente fluida que comprende muchos grupos (incluidos grupos más pequeños).

Al observar los árboles genealógicos, Maïté Rivollat, autora principal del estudio, se muestra asombrada: "Observamos una gran cantidad de hermanos completos que alcanzaron la edad reproductiva. Combinado con la cantidad esperada de mujeres y el número significativo de bebés fallecidos, esto indica tamaños familiares grandes, una alta tasa de fertilidad y condiciones de salud y nutrición generalmente estables, lo cual es bastante sorprendente para una época tan antigua". Otra característica notablemente única en Gurgy es la falta de medio hermanos, lo que sugiere que no había prácticas reproductivas polígamas o monógamas en serie (o la exclusión de descendencia de estas uniones del cementerio principal), en comparación con el único otro ejemplo conocido de prácticas de unión de los megalitos del Neolítico.

En el marco de este sistema patrilocal, se pudo identificar a un individuo masculino del cual todos en el árbol genealógico más grande descendían, como el "padre fundador" del cementerio. Su entierro es único en el sitio, ya que sus restos esqueléticos fueron enterrados como un depósito secundario dentro de la fosa de una mujer, de quien, desafortunadamente, no se pudo obtener datos genómicos. Por lo tanto, sus huesos debieron haber sido llevados desde donde originalmente había fallecido para ser reenterrados en Gurgy. "Él debió haber representado a una persona de gran importancia para los fundadores del sitio de Gurgy para ser llevado allí después de un entierro primario en otro lugar", explica Marie-France Deguilloux de la Universidad de Burdeos, coautora principal del estudio.

Aunque el árbol genealógico principal abarca siete generaciones, el perfil demográfico sugiere que un gran grupo familiar que abarcaba varias generaciones llegó al sitio. Con casi ningún subadulto enterrado en el sitio durante las primeras generaciones, y por el contrario, ningún entierro de adultos en las últimas generaciones, se espera que el sitio haya sido utilizado solo por un corto período. El grupo debe haber dejado un sitio anterior, dejando atrás a los hijos fallecidos previamente pero aún llevando al padre de la línea de descendencia. Solo unas pocas generaciones después, sucedió lo mismo: los adultos de las últimas generaciones dejaron Gurgy por otro lugar, dejando atrás a sus propios hijos. Por lo tanto, es probable que Gurgy haya sido utilizado solo durante tres o cuatro generaciones, o aproximadamente un siglo.

Estos pedigrís más grandes reconstruidos hasta la fecha a partir de datos de ADN humano antiguo, combinados con múltiples líneas de evidencia, representan un avance sin precedentes en nuestra comprensión de la organización social de las sociedades pasadas. "Solo con los grandes avances en nuestro campo en los últimos años y la plena integración de los datos contextuales, fue posible llevar a cabo un estudio tan extraordinario. Es un sueño hecho realidad para cada antropólogo y arqueólogo y abre una nueva vía para el estudio del pasado humano antiguo", concluye Wolfgang Haak del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, autor principal del estudio.