Un equipo de investigación internacional ha documentado los restos de un metatarsiano de león de las cavernas (Panthera spelaea) de más de 600.000 años procedentes del yacimiento de Notarchirico, en el sur de Italia. Se trata de la evidencia más antigua de este felino extinguido en el sur de Europa. Según los investigadores, la presencia temprana de este felino podría ayudar a explicar también los factores que permitieron la expansión de la cultura achelense en el continente europeo.
Se trata de la principal conclusión a la que ha llegado un equipo internacional liderado por el Alessio Iannucci, investigador de la Universidad de Tübingen (Alemania) y que ha contado con la participación del Antoni Pineda, investigador postdoctoral del Muséum National de Histoire Naturelle de París (MNHN) e investigador asociado al IPHES-CERCA.
El yacimiento de Notarchirico, cerca de Venosa, en la región de Basilicata, es conocido por proporcionar el fósil humano más antiguo de Italia, probablemente un Homo heidelbergensis, y porque en sus sedimentos hay documentadas una de las evidencias más antiguas de Europa de la cultura achelense, con una ocupación humana recurrente entre 695.000 y 610.000 años de antigüedad.
Según Alessio Iannucci, "la cultura achelense, que apareció hace más de 600.000 años en Europa, y se extendió rápidamente a las regiones del norte y del sur". Lo destacado es que, prácticamente en el mismo momento, durante la transición entre el Pleistoceno inicial y medio, los leones y otros grandes mamíferos también se extendieron por Europa. Según los autores, la aparición del achelense en Europa y la expansión de grandes mamíferos en el continente como, por ejemplo, el león de las cavernas, podrían responder a un mismo factor determinante.
“Durante este periodo, el ritmo de los ciclos de los periodos glacial e interglacial cambió. Los ciclos se hicieron más largos, extendiéndose desde aproximadamente 40.000 años hasta 100.000 años. Esto estuvo acompañado de fuertes y recurrentes cambios climáticos y ambientales”, afirma Iannucci. Esto habría supuesto grandes exigencias para la adaptación ecológica y conductual de los humanos y de otras especies de la época.
"Estamos interesados en los factores que influyeron en la expansión del achelense. También utilizamos a los grandes mamíferos como fuente de información", afirma Iannucci.
Hace unos 900.000-700.000 años, las hienas gigantes se extinguieron en Europa, mientras que otros grandes mamíferos, como el elefante de bosque europeo, ciervo y jabalí, llegaron de Asia y África. "Nuestro descubrimiento de Panthera spelaea, como se conoce científicamente el león de las cavernas, de más de 600.000 años de antigüedad, refuerza la idea de que esta especie fue parte de esta importante renovación faunística".
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