Lokiceratops rangiformis es el nombre científico que ha recibido el dinosaurio desconocido hasta ahora, tras reconstruir los miles de fragmentos de huesos fósiles encontrados. Con una longitud estimada de 6,7 metros y un peso de cinco toneladas, es el dinosaurio herbívoro con grandes cuernos más grande de la familia de los centrosaurinos que se ha encontrado hasta ahora en América del Norte.
La delicada pero siempre apasionante reconstrucción a partir de esquirlas de fósiles, en muchas ocasiones, de un ejemplar de dinosaurio como éste la ha llevado a cabo un equipo de paleontólogos de la Universidad estatal de Colorado.
En este estudio se describe a un centrosaurino nuevo y relativamente completo, tras localizar sus restos fósiles en 2019 en la Formación Judith River, Kennedy Coulee, en el norte de Montana. Concretamente al sur de la frontera entre Estados Unidos y Canadá.
Así, aseguran que es un género y especie distintos al que le han dado el nombre de Lokiceratops rangiformis. Morfológicamente, se parece a Albertaceratops y a Medusaceratops.
Este hallazgo apoya una nueva hipótesis de que algunos dinosaurios experimentaron radiaciones regionales rápidas en lugar de anagénesis, en regiones geográficamente limitadas a lo largo de las llanuras costeras y aluviales de Laramidia.
El ‘Lokiceratops’ original en Dinamarca
Mark Loewen, profesor en la Universidad de Utah, afirma que este dinosaurio se podrá ver en el Museo de la Evolución, en Dinamarca. Junto con el profesor Joseph Sertich, de la Universidad estatal de Colorado, son los coautores principales del estudio, en el que denominaron a la nueva especie Lokiceratops rangiformis, por los inusuales cuernos curvos en forma de cuchillas en la parte posterior de su volante (el escudo de hueso en la zona posterior del cráneo) y los cuernos asimétricos en la cima del volante, que recuerdan a las astas de caribú.
Estos dos paleontólogos son consultores científicos de ese Museo, situado en el parque safari de Knuthenborg, en el sur de Dinamarca.
“Este nuevo dinosaurio va más allá de los extraños cascos ceratopsianos, luciendo los cuernos con volantes más grandes jamás vistos”, señala el profesor Sertich en un comunicado de prensa con motivo de su presentación en el Museo de Historia Natural de Utah, donde se exhibe una réplica.
“Estos adornos de cráneos son una de las claves para descubrir la diversidad de dinosaurios con cuernos y demuestran que la selección evolutiva para exhibiciones llamativas contribuyó a la vertiginosa riqueza de los ecosistemas del Cretácico”, añade.
Este investigador comparó los cuernos de los dinosaurios con las plumas de los pájaros. Las aves usan colores y patrones de plumas para diferenciar su propia especie entre otras especies de aves similares. “Creemos que los cuernos de estos dinosaurios eran análogos a lo que hacen las aves con las exhibiciones. Los usaban para seleccionar pareja o reconocer especies”, puntualiza.
Dinosaurios con cuernos
El ejemplar de Lokiceratops se excavó en la misma capa de roca que otras cuatro especies de dinosaurios, lo que indica que cinco dinosaurios diferentes vivieron uno al lado del otro hace 78 millones de años en los pantanos y llanuras costeras a lo largo de la costa oriental de Laramidia, la masa continental occidental de América del Norte creada cuando una vía marítima dividió el continente. Tres de estas especies estaban estrechamente relacionadas, pero no se encontraban fuera de la región.
Para Sertich, “es una diversidad inaudita encontrar cinco dinosaurios viviendo juntos, similar a lo que se vería hoy en las llanuras del este de África con diferentes ungulados cornudos”.
A diferencia de la amplia gama de grandes mamíferos salvajes que hoy en día deambulan por el oeste de Estados Unidos, como los alces, estos animales estaban geográficamente limitados. El descubrimiento de Loki proporciona evidencia de que estas especies evolucionaron rápidamente dentro de un área pequeña, un proceso que a veces se observa en las aves.
Cuando el Triceratops apareció en escena, 12 millones de años después, las diferencias regionales se habían homogeneizado en sólo dos especies de dinosaurios con cuernos desde Canadá hasta México, posiblemente en respuesta a un clima más homogéneo, siempre según Sertich.
Así, el estudio muestra que se ha subestimado la diversidad de estos animales y presenta el árbol genealógico de dinosaurios con cuernos más completo hasta la fecha.
“Lokiceratops nos ayuda a comprender que sólo estamos arañando la superficie en lo que respecta a la diversidad y las relaciones dentro del árbol genealógico de los dinosaurios con cuernos”, matiza finalmente el profesor Loewen.
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