Neumólogos estadounidenses han conseguido un análisis de sangre que identifica a los adultos con mayor probabilidad de desarrollar enfermedades respiratorias graves, entre ellas la obstructiva crónica (EPOC).
Con esta prueba se analizan un total de 32 proteínas que, según los científicos, predicen con precisión el hecho de que un adulto tenga más probabilidades de morir a causa de una enfermedad respiratoria grave. Los pormenores de este avance aparecen en American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine.
El doctor James P. Kiley, director de la División de Enfermedades Pulmonares del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI), perteneciente a los NIH, deja muy claro que “aún no estamos listos para que esta prueba se use en la práctica, pero es un avance prometedor. Consolida los conocimientos de décadas de pruebas respiratorias y evaluaciones médicas en una sola herramienta que tiene el potencial de identificar a los pacientes en riesgo de sufrir enfermedades graves”.
Para crear la puntuación de riesgo, los investigadores revisaron primero los datos de salud pulmonar recopilados de 2.470 adultos, de entre 18 y 30 años, que participaron en un estudio de salud cardiovascular de 30 años (CARDIA).
A continuación, analizaron miles de proteínas de muestras de sangre proporcionadas por los participantes en la marca de los 25 años y seleccionaron 32 que mejor predijeron qué participantes estaban teniendo un rápido deterioro de la función pulmonar.
Estas 32 proteínas se compilaron en una puntuación para predecir la probabilidad de que una persona necesite tratamiento médico o muera a causa de una afección pulmonar o un evento respiratorio grave.
Trayectoria de la función pulmonar
Así, los adultos con puntuaciones más altas tenían un 17 % más de probabilidades de necesitar atención hospitalaria por enfermedad respiratoria, un 84 % más de probabilidades de desarrollar EPOC y, al menos, un 81 % más de probabilidades de fallecer por una enfermedad respiratoria, como EPOC o neumonía.
Los adultos con puntuaciones más altas también tenían un 10 % más de probabilidades de sufrir exacerbaciones respiratorias como tos, mucosidad o falta de aire, que requirieran tratamiento.
En opinión del profesor Ravi Kalhan, de la Universidad Northwestern, en Chicago, y coautor del estudio, “la pérdida de la función pulmonar año tras año se asocia con malos resultados en la salud respiratoria, pero no tenemos una buena manera de determinar fácilmente si un paciente está en una trayectoria pronunciada de deterioro de la función pulmonar. Si tuviéramos una herramienta clínica fácil de implementar, como un análisis de sangre, que capturara la trayectoria de la función pulmonar de una persona en un único momento, permitiría intervenciones más tempranas que, a largo plazo, podrían mejorar la salud pulmonar”.
Los participantes en el estudio, que duró décadas, se sometieron a pruebas respiratorias para medir su función pulmonar (hasta seis veces durante el estudio) y generaron otros datos sobre la salud pulmonar. A lo largo de este período, 2.332 participantes experimentaron un deterioro normal de la función pulmonar y 138 experimentaron un deterioro brusco.
Para comprobar la puntuación de riesgo, los investigadores la utilizaron para evaluar retrospectivamente los riesgos de enfermedades respiratorias en más de 40.000 adultos de dos estudios observacionales anteriores. El modelo de predicción identificó con éxito aquellos que tenían la mayor probabilidad de tener enfermedades respiratorias graves, después de tener en cuenta múltiples factores, incluidos el sexo, la raza, el peso corporal, el asma y los antecedentes de tabaquismo.
EPOC y tabaquismo
“De forma similar a usar los niveles de colesterol para medir el riesgo de un paciente de sufrir un ataque cardíaco, estamos buscando vías biológicas para predecir el riesgo de una persona de tener EPOC o complicaciones graves de la EPOC”, explica la doctora Gabrielle Y. Liu, coautora del estudio y profesora adjunta de medicina en el Centro Médico Davis de la Universidad de California, en Sacramento.
Este tipo de análisis de sangre aún debe estudiarse en ensayos clínicos antes de que la FDA considere su aprobación como herramienta de detección para ayudar a predecir los riesgos de enfermedades respiratorias crónicas. Estas afecciones afectan a millones de adultos en todo el mundo y fueron la tercera causa principal de muerte en 2019.
Los principales factores de riesgo incluyen el tabaquismo, la contaminación del aire y la exposición a sustancias químicas o irritantes pulmonares, incluidos gases, humos y polvo, en el lugar de trabajo.
La EPOC es una enfermedad pulmonar común, que causa dificultad para respirar. Según MedlinePlus, hay dos formas principales: la bronquitis crónica, que implica una tos prolongada con moco, y el enfisema que, con el tiempo, daña los pulmones. La mayoría de las personas con EPOC tienen una combinación de ambas afecciones.
La causa principal de la EPOC es el tabaquismo. Cuanto más fume una persona, mayor probabilidad tendrá de desarrollar la enfermedad, aunque hay excepciones inexplicables.
Además, si una persona tiene una afección poco frecuente en la que les falte proteína alfa-1 antitripsina, pueden desarrollar enfisema incluso sin fumar.
Por último, los síntomas pueden incluir tos con o sin flema; fatiga; infecciones respiratorias frecuentes; dificultad respiratoria (disnea) que empeora con actividad leve; dificultad para tomar aire y sibilancias.
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