Las personas con trastornos respiratorios del sueño (apnea), además de ser un factor de riesgo de accidente cerebrovascular, pueden tener un hipocampo más grande; esto es, el área del cerebro responsable de la memoria y el pensamiento, según neurocientíficos de la Universidad de Miami (EE UU).
En un estudio que difunde Neurology, el doctor Roberto Ramos, coordinador del trabajo, descubrió que un menor nivel de oxígeno durante el sueño también se asocia con un mayor volumen del hipocampo, así como con un aumento de la hiperintensidad de la sustancia blanca. Su equipo estudió a un total de 2.667 personas mayores con una edad promedio de 67,6 años.
Los trastornos respiratorios del sueño son una serie de afecciones que provocan una respiración anormal mientras se duerme, entre ellas los ronquidos y la apnea obstructiva. La apnea obstructiva del sueño se produce cuando una persona deja de respirar cinco o más veces por hora. Cuando se detiene la respiración, los niveles de oxígeno pueden disminuir y afectar al cerebro.
El doctor Ramos recuerda que algunos estudios han descubierto que los problemas de sueño y los niveles bajos de oxígeno en ese proceso “se han relacionado con el encogimiento del cerebro, mientras que otros han descubierto una relación con su crecimiento”.
“Tanto el encogimiento como el crecimiento del cerebro pueden dañar la memoria y el pensamiento al alterar las funciones cerebrales normales, lo que aumenta el riesgo de deterioro cognitivo y demencia. Nuestro estudio se centró en personas latinas, que tienen un mayor riesgo de demencia en comparación con las personas blancas no latinas”, añade este investigador.
Apnea e hipopnea
Al comienzo del estudio, a cada voluntario se le realizó una prueba de sueño que medía la frecuencia con la que dejaban de respirar y la frecuencia con la que tenían respiración lenta o superficial (hipopneas).
Se dividieron en tres grupos: los que tenían menos de cinco interrupciones del sueño por hora, o ningún problema de sueño; los que tenían entre cinco y 15 interrupciones, problemas de sueño leves; y los que tenían más de 15, problemas de sueño moderados a severos. Del total de participantes, el 56 % no tenía problemas de sueño, el 28 % los tenía leves y el 16 %, moderados a severos.
Los investigadores también midieron los niveles de oxígeno en el torrente sanguíneo durante el sueño de cada uno de los voluntarios.
Diez años después, a los participantes se les realizaron escáneres cerebrales para medir el volumen cerebral y las hiperintensidades de la sustancia blanca, áreas de la sustancia blanca donde el tejido cerebral ha sido dañado.
Después de ajustar factores como la edad, el sexo, la presión arterial alta y si el voluntario tenía seguro, encontraron que las personas en el grupo con más problemas de sueño tenían 0,24 centímetros cúbicos más de volumen cerebral en el hipocampo que aquellos sin problemas de sueño.
Salud del sueño y envejecimiento cerebral
También descubrieron que, por cada interrupción adicional del sueño, se producía un aumento de 0,006 cm3 del volumen cerebral en el hipocampo. También constataron que un menor nivel de oxígeno mientras se duerme también se asociaba con un mayor volumen del hipocampo, así como con un aumento de la hiperintensidad de la sustancia blanca.
En opinión del doctor Ramos, estos hallazgos ponen de relieve las complejas relaciones entre la salud del sueño y el envejecimiento cerebral y demuestran que es necesario realizar estudios más prolongados que sigan a personas a partir de la mediana edad o antes. “Es esencial comprender claramente cómo la apnea del sueño y otros trastornos afectan al volumen cerebral, para que las personas puedan recibir un tratamiento temprano y eficaz, especialmente en aquellas que pueden tener un mayor riesgo de demencia”, apunta Ramos.
Finalmente, este trabajo lo financió el Instituto Nacional del Envejecimiento y una limitación importante es que sólo incluyó adultos latinos, por lo que los resultados podrían no ser los mismos para otras poblaciones.
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