No hay diferencias a lo largo del tiempo en la memoria de trabajo espacial de las personas mayores que tienen rasgos del trastorno del espectro autista (TEA) y las que son neurotípicas, de acuerdo con las conclusiones de un innovador estudio de un equipo del University College of London.
El trabajo que difunde The Gerontologist es el primero en explorar la tasa de deterioro relacionada con la edad en la memoria de trabajo espacial en personas mayores que pueden ser autistas.
Los autores examinaron si los rasgos autistas más frecuentes en un total de 10.060 adultos mayores de 50 años (Protect study) se asociaban con un mayor riesgo de deterioro de la memoria de trabajo espacial; un dominio cognitivo clave afectado tanto en el envejecimiento saludable como en este trastorno.
Es bien sabido por los expertos que la memoria de trabajo espacial ayuda a recordar y utilizar información sobre la situación y la disposición de las cosas. Se suele utilizar para tareas que implican navegar por espacios u organizar objetos. A medida que las personas envejecen, la memoria de trabajo espacial puede volverse menos efectiva, lo que constituye un ejemplo de deterioro cognitivo.
La curiosidad de este estudio estriba en que, basándose en hallazgos contradictorios de investigaciones previas, los autores plantearon la hipótesis de que el TEA podría ser un factor protector o de riesgo para el deterioro cognitivo/demencia relacionados con la edad o que no influye en él (envejecimiento paralelo).
Para diferenciar estas hipótesis se necesitan, pero no existen, estudios longitudinales que expliquen el infradiagnóstico del autismo. Así, descubrieron que el 1,5 % de la cohorte tenía altos niveles de rasgos TEA y podría ser autista, lo que es comparable a las estimaciones de prevalencia del autismo en la población general.
Sin relación aparente entre TEA y demencia
El equipo analizó estos datos utilizando un método llamado modelado de mezcla de crecimiento, para ver cómo cambiaba la memoria de trabajo espacial de los participantes durante un período de siete años.
Los resultados del estudio mostraron que la mayoría de las personas, independientemente de si presentaban o no altos niveles de rasgos autistas, mantuvieron su capacidad cognitiva a lo largo del tiempo. Esto sugiere que las personas autistas no eran más propensas a experimentar deterioro cognitivo en este aspecto.
El profesor Joshua Stott, coordinador del trabajo, recuerda que “el autismo es un trastorno del desarrollo neurológico asociado con diferencias en la comunicación social y patrones repetitivos de comportamientos sensoriomotores”.
Se sabe que las personas con TEA a menudo también presentan diferencias cognitivas en comparación con aquellas que no tienen.
En vista de esto y del enfoque global actual de la Organización Mundial de la Salud en la prevención del deterioro cognitivo y la demencia, ha habido un considerable interés en determinar si padecer un trastorno del desarrollo neurológico como el autismo puede afectar el riesgo de deterioro cognitivo relacionado con la edad y, potencialmente, demencia.
“Nuestro trabajo -subraya- no respalda ninguna diferencia entre las personas autistas y las neurotípicas en términos de mayor riesgo de deterioro cognitivo relacionado con la edad. Si bien existen limitaciones y se necesitan más estudios que analicen directamente otros aspectos del deterioro cognitivo y el riesgo de demencia en la comunidad en lugar de muestras de registros médicos, esta investigación proporciona evidencia útil que, con suerte, puede ayudar a tranquilizar a las personas autistas sobre este tema preocupante”.
Cambios en el envejecimiento
Cabe recordar que en investigaciones anteriores se indica que puede haber tasas más altas de demencia en adultos mayores con este trastorno.
Sin embargo, estos estudios, que analizan los registros sanitarios, se ven obstaculizados por la muy baja tasa de diagnóstico de autismo en personas mayores (se diagnostican alrededor de uno de cada nueve adultos mayores de 50 años en el Reino Unido), lo que significa que solo analizan una submuestra muy particular y pequeña de personas autistas, que probablemente tienen más dificultades de atención médica y, en consecuencia, corren un mayor riesgo de demencia que las personas autistas en general.
Mientras tanto, otros trabajos que apoyan la teoría de que el autismo no tiene ningún efecto extra sobre el deterioro cognitivo anteriormente sólo habían analizado si las personas autistas difieren en cognición de las neurotípicas en un único punto temporal, en lugar de rastrear los cambios a lo largo del tiempo.
El doctor Gavin Stewart, del Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia del King’s College y miembro del equipo, destaca que “comprender cómo el envejecimiento se relaciona con el autismo es un tema importante, aunque poco estudiado. Envejecer suele conllevar diversos cambios, incluyendo cambios en la salud y la cognición. Dado que las personas con autismo pueden tener un mayor riesgo de padecer ciertos problemas de salud y presentar diferencias cognitivas, necesitamos saber si presentarán patrones de envejecimiento diferentes a los de sus pares sin autismo”.
Opina también que futuros estudios deberían evaluar a las personas durante más tiempo e incluir un rango de edad más amplio para comprender mejor los cambios en la memoria. Estos hallazgos también deben replicarse en muestras que cumplan los criterios de diagnóstico de autismo.
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