Un hallazgo de científicos brasileños en personas con síndrome de Down revela que la neuroinflamación también se manifiesta tempranamente en este colectivo, incluso a los 20 años, y podría contribuir directamente al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. El descubrimiento abre el camino a estrategias de prevención de la enfermedad en esta población.
El síndrome de Down es la causa génica más común de discapacidad intelectual leve a moderada. La esperanza de vida de estas personas ha aumentado en las últimas décadas de 25 años en 1983 a 60 años en 2020 y, por ello, la incidencia de demencia, especialmente del mal de Alzheimer, aumenta.
Con esta realidad, el estudio que difunde Alzheimer’s & Dementia cobra especial importancia ya que, como aseguran sus autores, han identificado una relación muy clara: a mayor neuroinflamación, mayor depósito de placa beta-amiloide.
“Esto nos permite considerar este proceso como una posible diana terapéutica”, destaca la profesora Daniele de Paula Faria, de la Universidad de Sao Paulo e investigadora principal de este trabajo.
Es bien sabido por los neurocientíficos que el síndrome de Down se asocia con un envejecimiento acelerado. Se estima que hasta el 90 % de las personas con esta discapacidad intelectual desarrolla la enfermedad de Alzheimer antes de los 70 años.
Como se recuerda en este trabajo, las personas con este síndrome pueden presentar afecciones de salud críticas, como cardiopatías congénitas, hipotiroidismo y enfermedades autoinmunes, que reducen la esperanza de vida, así como afecciones neurológicas, incluida la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano.
Las personas con Down experimentan un fenotipo de envejecimiento acelerado y prematuro, caracterizado por niveles elevados de marcadores moleculares y mecanismos asociados con el envejecimiento, particularmente en el sistema neurológico.
Neuroinflamación en síndrome de Down
El estudio de la Universidad de Sao Paulo es el primero en mapear los patrones de neuroinflamación en estas personas, utilizando técnicas de medicina nuclear. Los investigadores también descubrieron un marcador importante de la enfermedad de Alzheimer: la placa beta-amiloide. Esta placa se forma por fragmentos de péptido amiloide que se depositan entre las neuronas, causando inflamación e interrumpiendo la comunicación neuronal.
Como subraya la profesora de Paula, “ya se sabía que el proceso de envejecimiento en esta población ocurre más rápidamente en comparación con las personas sin el síndrome, con la enfermedad de Alzheimer ya manifestándose en personas de 40 años, por ejemplo. También se sabía que el riesgo de enfermedad de Alzheimer aumenta en personas con síndrome de Down debido a un problema genético: el gen de la proteína precursora amiloide (APP) se encuentra en el cromosoma 21, que se triplica en el síndrome de Down, lo que hace que estos individuos produzcan más beta-amiloide, una característica de la enfermedad de Alzheimer”.
El estudio comparó los patrones de neuroinflamación en 29 personas con síndrome de Down y 35 personas sin esta afección. Los participantes tenían entre 20 y 50 años. La neuroinflamación se monitorizó mediante tomografía por emisión de positrones (PET) con radiofármacos específicos. Esta técnica permite visualizar la formación de placas de beta-amiloide y los procesos inflamatorios en el cerebro vivo en tiempo real.
Los resultados revelaron un aumento de la neuroinflamación en las regiones frontal, temporal, occipital y límbica del cerebro de personas con síndrome de Down, incluso en edades de 20 a 34 años.
Estos resultados sugieren que el proceso de neuroinflamación podría comenzar antes de la formación de la placa de beta-amiloide. La correlación entre la carga inflamatoria y la acumulación de beta-amiloide fue especialmente evidente en adultos mayores de 50 años.
Patrón bifásico
Además de los análisis en personas, los investigadores monitorizaron la progresión de la neuroinflamación en murinos modificados genéticamente con una afección similar al síndrome de Down durante dos años.
“Con equipos específicos para animales pequeños, pudimos monitorizar toda la evolución de la enfermedad. Los datos de los ratones, combinados con los de los humanos, ofrecen información valiosa sobre el envejecimiento de las personas con síndrome de Down”, explica la profesora.
El proceso de neuroinflamación observado en estas personas parece seguir un patrón bifásico. La microglía, las células de defensa del cerebro, actúa de forma protectora combatiendo los cambios causados por el síndrome. Sin embargo, con el tiempo, esta respuesta se vuelve proinflamatoria, lo que puede agravar el daño neuronal. “Es como si el cerebro intentara protegerse, pero acabara contribuyendo al problema”, añade.
“Nuestro estudio refuerza la hipótesis de que la neuroinflamación precede a las placas de beta-amiloide en la población con síndrome de Down. Esto abre el camino para el desarrollo de terapias que puedan ralentizar o bloquear este proceso inflamatorio y, por lo tanto, retrasar la aparición de la enfermedad de Alzheimer”, continúa de Paula Faria.
Además de revelar un nuevo marcador temprano de la enfermedad, el estudio presenta una herramienta de imagen capaz de monitorizar la neuroinflamación en tiempo real.
“Hemos demostrado que es posible detectar la inflamación en pacientes vivos, lo que nos permite monitorizar la eficacia de los tratamientos. Esta tecnología también abre la puerta a la inclusión de personas con síndrome de Down en estudios clínicos sobre la enfermedad de Alzheimer. Se trata de una población muy importante porque presentan patrones de desarrollo de la enfermedad diferentes a los de la población general. Solo así podremos ofrecer tratamientos eficaces y personalizados”, concluye esta investigadora.
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