Un equipo de cirujanos de la Universidad Northwestern (Estados Unidos) ha logrado mantener con vida a un paciente durante 48 horas sin pulmones, utilizando un sistema de “pulmón artificial” diseñado para sustituir temporalmente sus funciones vitales hasta que fue posible realizar un trasplante doble. El caso se describe este 29 de enero en la revista científica Med, del grupo Cell Press, y abre una nueva vía para salvar vidas en situaciones extremas de insuficiencia respiratoria.
El paciente, un hombre de 33 años, ingresó en estado crítico tras desarrollar un síndrome de distrés respiratorio agudo (SDRA), una condición potencialmente mortal en la que la inflamación y la infección colapsan la función pulmonar. La enfermedad se desencadenó por una gripe y se agravó con una neumonía bacteriana, provocando un rápido deterioro de los pulmones y el fallo progresivo del corazón y los riñones.
“Estaba gravemente enfermo. Su corazón se detuvo en cuanto llegó y tuvimos que realizar reanimación cardiopulmonar”, recuerda Ankit Bharat, cirujano torácico y autor principal del estudio. “Cuando la infección es tan severa que los pulmones literalmente se están deshaciendo, el daño es irreversible. Es entonces cuando los pacientes mueren”.
Los médicos determinaron que los pulmones estaban más allá de cualquier posibilidad de recuperación y, además, se habían convertido en un foco activo de infección. Sin embargo, el estado general del paciente era demasiado grave como para aceptar inmediatamente un trasplante: su organismo necesitaba tiempo para estabilizarse.
Ante este dilema, el equipo diseñó un sistema de soporte que actuó como un pulmón artificial. Tras extraer ambos pulmones infectados, el dispositivo se encargó de oxigenar la sangre, eliminar el dióxido de carbono y mantener un flujo sanguíneo estable, permitiendo que el corazón siguiera funcionando pese a la ausencia total de pulmones. “El corazón y los pulmones están íntimamente conectados”, explica Bharat. “La gran pregunta era: si no hay pulmones, ¿cómo mantienes con vida al paciente?”.
La estrategia funcionó. Tras la extracción de los pulmones dañados, la presión arterial del paciente se estabilizó, la función de otros órganos mejoró y la infección comenzó a remitir. Dos días después, se dispuso de pulmones de un donante y se llevó a cabo con éxito el trasplante doble. Más de dos años después, el paciente ha retomado su vida cotidiana y presenta una buena función pulmonar.
El caso también aporta nuevas evidencias científicas. El análisis molecular de los pulmones extraídos reveló cicatrices extensas y daños inmunológicos irreversibles, demostrando que, en algunos pacientes con SDRA severo, la recuperación espontánea no es posible.
“Por primera vez estamos aportando pruebas biológicas de que algunos pacientes necesitan un trasplante doble de pulmón para sobrevivir”, subraya Bharat. Tradicionalmente, este tipo de trasplantes se reserva a enfermedades crónicas como la fibrosis quística o la enfermedad pulmonar intersticial, mientras que en los casos agudos se confía en que el pulmón termine recuperándose.
Por ahora, esta técnica solo puede aplicarse en centros altamente especializados, con los recursos y la experiencia necesarios. No obstante, los investigadores confían en que el concepto evolucione hacia dispositivos más estandarizados que permitan mantener con vida a pacientes críticos mientras esperan un trasplante.
“En mi práctica, jóvenes mueren casi cada semana porque nadie consideró que el trasplante fuera una opción”, concluye Bharat. “En daños pulmonares graves causados por virus o infecciones, incluso en situaciones agudas, un trasplante de pulmón puede salvar la vida”.
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