Las preferencias sexuales entre humanos y neandertales dejaron huella genética

El genoma humano es un archivo complejo de migraciones y encuentros que se remonta a cientos de miles de años. Ahora, una nueva investigación liderada por el laboratorio de Sarah Tishkoff en la Universidad de Pensilvania plantea que las pautas sociales de apareamiento entre humanos modernos y neandertales —y no la incompatibilidad biológica— explican por qué el ADN neandertal está en gran medida ausente del cromosoma X de nuestra especie.

El estudio, publicado en la revista Science, cuestiona una hipótesis sostenida durante años: que ciertos genes neandertales eran “tóxicos” para los humanos modernos y fueron eliminados por selección natural. En su lugar, el equipo propone una explicación social: existió un sesgo sexual en los cruces entre ambas especies.

“En nuestros cromosomas X observamos extensas regiones sin ADN neandertal, a las que llamamos ‘desiertos neandertales’”, explica Alexander Platt, investigador principal del trabajo. “Durante años asumimos que esos vacíos se debían a incompatibilidades genéticas. Pero los datos apuntan en otra dirección”.

Hace unos 600.000 años, los ancestros de los humanos anatómicamente modernos y los neandertales se separaron en dos linajes distintos. Mientras los primeros evolucionaron en África, los segundos lo hicieron en Eurasia. Sin embargo, esa separación no fue definitiva. A lo largo de milenios, las migraciones propiciaron encuentros y mestizaje entre ambos grupos.

Para comprobar si los cromosomas X neandertales contenían ADN humano, el equipo analizó restos genéticos de tres individuos neandertales —Altai, Chagyrskaya y Vindija— y los comparó con genomas de poblaciones africanas que históricamente no tuvieron contacto con neandertales.

El resultado fue llamativo: aunque los humanos modernos apenas conservan cromosomas X de origen neandertal, los neandertales presentaban un 62% más de ADN humano en sus cromosomas X que en el resto de su genoma.

Este patrón inverso permitió descartar la hipótesis de incompatibilidad reproductiva. Si los genes fueran biológicamente incompatibles, el ADN humano también estaría ausente en el cromosoma X neandertal. Pero no es así.

La explicación más sencilla, sostienen los autores, es que los cruces se produjeron mayoritariamente entre varones neandertales y mujeres humanas modernas. Dado que las mujeres tienen dos cromosomas X y los hombres solo uno, la dirección del apareamiento influye en qué variantes genéticas se transmiten con mayor frecuencia. En ese escenario, menos cromosomas X neandertales habrían pasado al acervo genético humano, mientras que más cromosomas X humanos habrían entrado en poblaciones neandertales.

Modelos matemáticos desarrollados por el equipo confirmaron que este sesgo puede reproducir los patrones observados. Otras hipótesis, como migraciones diferenciadas por sexo, requerirían escenarios mucho más complejos y variables en el tiempo y el espacio.

Con esta nueva interpretación, los investigadores abren la puerta a explorar las dinámicas sociales de los neandertales, incluidos posibles patrones de residencia —como si las hembras permanecían en sus grupos de origen mientras los machos se desplazaban— a través del análisis comparado de la diversidad genética en cromosomas X y autosomas.

Más allá de la biología, el hallazgo sugiere que la evolución humana no estuvo determinada únicamente por la supervivencia del más apto, sino también por decisiones sociales y preferencias de apareamiento que dejaron una huella duradera en nuestro ADN.