La diversidad de insectos en el planeta podría ser mucho mayor de lo que se creía hasta ahora. Un nuevo estudio internacional estima que existen entre 14 y 20 millones de especies de insectos, más del doble de la cifra aceptada durante las últimas cuatro décadas, situada en torno a los seis millones.
La investigación, publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), sostiene que la inmensa mayoría de estas especies aún no ha sido descubierta ni descrita por la ciencia, lo que plantea un importante desafío para la conservación de la biodiversidad.
"No podemos proteger las especies si ni siquiera sabemos que existen", explica Laura Melissa Guzman, profesora de Entomología de la Universidad de Cornell y autora principal del estudio. "Para comprender la biodiversidad de nuestro planeta es fundamental conocer cuántas especies hay realmente".
Hasta la fecha, los científicos han descrito alrededor de 1,2 millones de especies de insectos, una pequeña fracción del total estimado. Según los investigadores, el problema es que cada nueva campaña de muestreo revela cientos o miles de especies desconocidas, lo que dificulta calcular cuántas permanecen ocultas.
Para obtener una estimación más precisa, el equipo analizó más de 1,6 millones de ejemplares de insectos recolectados en el Área de Conservación Guanacaste, en Costa Rica, una de las regiones con mayor biodiversidad del planeta. Todos los ejemplares fueron identificados mediante técnicas de código de barras de ADN, que permiten distinguir especies a partir de pequeñas secuencias genéticas.
Los investigadores centraron parte de su trabajo en una subfamilia de pequeñas avispas parasitoides, extremadamente diversa. Estas avispas depositan sus huevos en el interior de las orugas y, cuando las larvas nacen, se alimentan de ellas hasta completar su desarrollo. A partir de la proporción entre especies detectadas y las que probablemente permanecían sin descubrir, desarrollaron un modelo estadístico que después extrapolaron al conjunto de los insectos.
El resultado fue una estimación de unas 333.000 especies de insectos solo en el área protegida costarricense. Comparando esa diversidad con la distribución mundial de árboles, mamíferos, anfibios y polillas, los científicos calcularon que el número total de especies de insectos en la Tierra oscilaría entre los 14 y los 20 millones.
El hallazgo tiene importantes implicaciones para la conservación. En los últimos años, numerosos estudios han alertado de un acusado descenso de las poblaciones de insectos debido a la pérdida de hábitats, el uso de pesticidas y otras actividades humanas, un fenómeno que algunos expertos ya denominan el "apocalipsis de los insectos".
Según Guzman, esta nueva estimación sugiere que muchas especies podrían estar desapareciendo antes incluso de haber sido identificadas por la ciencia.
"Nuestros resultados indican que existe un enorme número de insectos todavía sin nombre", señala la investigadora. "Con las evidencias actuales sobre el declive de los insectos, es posible que muchas especies estén desapareciendo sin que lleguemos siquiera a descubrirlas".
Los autores destacan que conocer la verdadera magnitud de la diversidad de insectos será clave para diseñar estrategias eficaces de conservación, ya que estos animales desempeñan funciones esenciales en los ecosistemas, como la polinización, el control biológico de plagas y el reciclaje de nutrientes.
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