Llegó el momento. El esperadísimo debut de Fernando Mendoza como 'quarterback' titular en la NFL va a tomar forma este fin de semana, cuando Las Vegas Raiders se van a medir a los vigentes campeones, los Seattle Seahawks. Ahí va a comenzar la era de este pasador más que prometedor, número uno del pasado 'draft', líder del histórico campeonato de la NCAA de los Hoosiers de la Universidad de Indiana y trofeo Heisman. Se trata de la última perla codiciada de verdad por los ojeadores de las franquicias profesionales, un jugador que destaca por su precisión y su capacidad para leer el juego y a las defensas rivales. Posee un ramillete notable de virtudes y su potencial, aseguran los analistas, es de dimensión generacional.
Fernando Mendoza, al fin titular con los Raiders
Hasta ahora no había podido mostrar sus aptitudes más que en un puñado de minutos. Los Raiders del entrenador Klint Kubiak han manejado este inicio de temporada con un planteamiento de dos vías: acolchar el aterrizaje de Mendoza en el profesionalismo y competir sin quedar descolgados a las primeras de cambio. Ambos objetivos han confluido en la suplencia del juvenil de 23 años y en la titularidad de un Kirk Cousins que ha rendido por encima de las previsiones. El veterano 'quarterback' de 38 años fue contratado como un gestor que ayudase al novato y, contra todo pronóstico, ha terminado por acumular 2.340 yardas de pase y 20 'touchdowns' (segunda mejor marca de la liga) en nueve partidos. La tirita funcionó mejor de lo esperado, tanto que los Minnesota Vikings ha ido con todo para recuperar a Cousins. Es esta decisión, tomada en el último día del mercado de traspasos, la que ha devuelto a Mendoza al primer plano. Su periodo de suplencia en lo que va de curso únicamente le ha proporcionado los minutos finales del partido de la quinta jornada, cuando cayeron ante los New England Patriots y el resultado ya estaba decidido. Sin embargo, esos 'minutos de la basura' bastaron para que Fernando ofreciera un aperitivo ilusionante para la masa social de los Raiders. Lanzó ocho pases con un 75% de acierto y selló 48 yardas y un 'passer rating' de 89.6. Y, lo más importante, dejó a los aficionados y a toda la comunidad de la NFL con ganas de más. Pues bien, ahora le toca confirmar las enormes expectativas.
Su inauguración como 'quarterback' titular en la élite del fútbol americano se va a dar, precisamente, ante una de las mejores defensas del campeonato. La obra de Mike Macdonald abrasó en la pasada campaña, en la que se hicieron con el segundo anillo de la historia del equipo de Seattle, y siguen suponiendo un quebradero de cabeza para las ofensivas rivales. Pero el destino posee guiños retorcidos y se da la casualidad que Kubiak, el actual entrenador de Mendoza, ha llegado a Las Vegas después de haber sido el coordinador ofensivo de los Seahawks. Es decir, conoce a la perfección los esquemas de la defensa que su pasador novel va a tener que enfrentar este domingo.
"Fernando ha superado todos los exámenes", ha declarado el 'general manager' de los Raiders, John Spytek. En su intervención, el directivo ha subrayado que el pasador nacido en Boston y de ascendencia cubana (sus padres forman parte de la diáspora del sur de Florida) "ha trabajado muy duro desde el momento en el que entró en esta organización". El gerente ha argumentado la decisión de darle la titularidad considerando "su crecimiento como persona, como compañero de equipo, como líder y como 'quarterback'". El equipo viaja con un récord discreto de 4-5 pero son ambiciosos y confían en que Fernando les vaya a llevar mucho más lejos que en el pasado curso (en el que sólo ganaron tres partidos). No sólo en el medio y largo plazo.
Mendoza, de la gloria en los Hoosiers y la NFL
Por otro lado, el entrenador Kubiak ha elogiado la ética de trabajo de Mendoza, del que ha dicho que aunque sabía su condición de suplente trabajó como si fuera titular. Su compromiso con el aprendizaje del 'playbook' y la cercanía con el entrenador de 'quarterbacks', Mike Sullivan, refleja una determinación que también han valorado para entregarle la esperada oportunidad. "Se esfuerza muchísimo y sus compañeros saben que está muy preparado", añadió el técnico antes de resaltar que "era imposible ignorar su nivel en los entrenamientos" y que tenían claro que tarde o temprano le iban a entregar las riendas de la ofensiva de los Raiders, si bien no sabían el momento exacto. Sea como fuere, ha llegado el momento y le toca al juvenil traducir al profesionalismo la tarjeta estadística que le convirtió en el mejor jugador universitario (3.535 yardas de pase y 41 'touchdowns') y en el héroe del primer entorchado universitario en la historia de los Hoosiers.
Las circunstancias han extinguido la paciencia de los Raiders en el cuidado de la evolución de su estrella en ciernes. Tres meses de cocción han desembocado en este salto a la cima del deporte estadounidense. Al abrazo de una responsabilidad mayor. "Es una oportunidad única en la vida" confesó Mendoza en la sala de prensa toda vez que se supo que sería titular por vez primera en la NFL. Con su seguridad y naturalidad en el discurso manifestó que, al fin y al cabo, se trata de "un nuevo paso" en su carrera deportiva y proclamó que "me siento mucho más seguro como 'quarterback' y más desarrollado, ya sea jugando, conectando con mis compañeros o entendiendo el esquema". Aún así, ha admitido que "hay muchas áreas en las que he mejorado y otras en las que espero seguir mejorando" y puso en valor la nutritiva experiencia que le ha aportado tener a Cousins como mentor.
Con todo, ha trascendido que sus compañeros se muestran "entusiasmados" y que consideran que el novato va a aportar "consistencia" a la ejecución del plan de juego. En Las Vegas y el Allegiant Stadium se palpa la ilusión. Ellos, y muchos analistas alrededor de la liga, creen que cuentan con un fenómeno. Su bagaje universitario, después de ser reclutado por Indiana a través de los novedosos contratos de patrocinio NIL (Nombre, Imagen y Semejanza, NIL por sus siglas en inglés), le avalan como un pasador con un brazo potente, de presencia solvente en el 'pocket', con piernas amenazantes, capacidad de liderazgo también bajo presión y con eficiencia certificada, ya que en 2025 llegó a 41 'touchdowns' y sólo cometió seis intercepciones, con un 72% de precisión y un 'passer rating' de 182.9.
Es sabido que el salto al profesionalismo no es sencillo, especialmente para los 'quarterbacks', mas Fernando posee las armas adecuadas. Y con una mentalidad construida desde la superación. Sus referentes siempre han sido sus cuatro abuelos, que emigraron de Cuba a Estados Unidos en 1959. Curtido en el exigente instituto Christopher Columbus (una institución reputada por pulir diamantes para la NFL, la NBA y la MLB), pasó a la esfera universitaria rechazado por la Universidad de Miami, ciudad en la que creció. Tuvo que tragar esa decepción y recaló en la Universidad de California antes de ser contratado por Indiana. Y, otro guiño del destino, ganó el título de la NCAA tras anotar un 'touchdown' de carrera decisivo... en la final frente a los Hurricanes de Miami y en el Hard Rock Stadium. Esa redención triunfal, que transformó el rechazo en un curso invicto legendario, le ha proporcionado una coraza importante, un contrato profesional de 57,2 millones de dólares por cuatro años, acuerdos muy jugosos de patrocinio y un desafío tan interesante como difícil: hacer grandes a unos Raiders que vienen de ser el peor ataque (en puntos y yardas), que sólo han pisado los 'playoffs' una vez desde 2020 (cuando dejaron Oakland y se marcharon a Las Vegas) y no ganan en la postemporada desde 2003. Cuando Fernando todavía no había nacido.
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