Ulysses no regresará a la Tierra y quedará vagando por el espacio

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) reveló que la primera cápsula propulsada por radiactividad ya no resiste el embate del duro ambiente cósmico tras 17 años de funcionamiento continuo.

"La venerable nave espacial", que durante ese tiempo estudió el sol y su influencia en el espacio circundante, cesará sus operaciones en los próximos meses, añadió JPL en un comunicado.

La historia de "Ulysses"

"Ulysses" fue puesta en órbita desde el transbordador espacial "Discovery" en octubre de 1990 con la misión de explorar el ambiente circundante de los polos del sol.

"Entre sus descubrimientos se incluyen las primeras mediciones directas de las partículas de polvo interestelar y de los átomos de helio en el sistema solar, así como los detalles del campo magnético del sol.

"Los datos y la producción científica de esta misión merecen el nombre del legendario explorador de la mitología griega", señaló Arik Posner, científico del programa de "Ulysses" en la NASA.

Tras una aproximación a Júpiter en 1992, "Ulysses" entró en una órbita de seis años en torno al sol y, a medida que se aleja de la estrella del sistema, su temperatura baja progresivamente.

Según ha explicado JPL, si ésta desciende de los dos grados centígrados el combustible de hidracina se congela.

Hasta ahora eso no había sido problema por cuanto la nave cuenta con calentadores que mantienen la temperatura en un nivel aceptable de operaciones, señaló Posner.

Pero la energía proporcionada por la degradación de un isótopo radiactivo ha comenzado a reducirse después de 17 años y ya la nave no puede mantener de manera simultánea sus comunicaciones, la temperatura y el equipo científico.

"Muy pronto ciertas partes de la nave llegarán a los dos grados centígrados", pronosticó Richard Marsden, científico de la Agencia Espacial Europea (ESA) y director de la misión.

Esta bajada de la temperatura bloqueará los conductos de combustible y será imposible dirigir las maniobras de la nave, añadió.

"Esa decisión no se tomó sin una amplia consideración. Era la única forma de continuar la misión científica", dijo Marsden. La nave ya no puede enviar grandes cantidades de información científica y enfrenta la congelación gradual de sus conductos de combustible.

Aun así, el equipo científico continuará utilizando un transmisor alterno hasta cuando sea posible durante las próximas semanas. "Ulysses es un caballo de batalla. Le extraeremos hasta la última gota de utilidad", manifestó Marsden.