El antepasado humano más antiguo vivió en Etiopía hace 4,4 millones de años

Una especide de homínido que vivió hace 4,4 millones de años, al que se ha apodado "Ardi", ha sido considerado como el último ancestro común conocido de humanos y chimpancés. Toda la información sobre el nuevo homínido ha sido publicada en un especial de la revista ‘Science’.

Según los investigadores, el hecho de que las similitudes genómicas entre humanos modernos y chimpancés salieran a la luz al mismo tiempo que se descubrió el ‘Australopithecus afarensis’ probablemente también influyera en la tendencia de pensar en ‘Lucy’ como representativa del último ancestro común de humanos y chimpancés.

Se cree que el último ancestro común compartido por humanos y chimpancés vivió hace seis o más millones de años. Aunque el Ardipithecus no es en si mismo este último ancestro común, probablemente compartió muchas de sus características. Hasta el descubrimiento de los nuevos restos de ‘Ardipithecus’, el registro fósil contenía escasas evidencias de otros homínidos más antiguos que el ‘Australopithecus’.

A través de un análisis de cráneo, dientes, pelvis, manos, pies y otros huesos, los investigadores han determinado que el ‘Ardipithecus’ tenía una mezcla de características ‘primitivas’ compartidas con sus predecesores, los primates de la época del Mioceno, y características ‘derivadas’, que comparte sólo con los homínidos posteriores.

Debido a su antigüedad, el Ardipithecus conduce a los científicos más cerca del último antepasado común. Sin embargo, muchas de sus características no aparecen en los simios africanos actuales. Según los científicos, es probable que los simios africanos hayan evolucionado ampliamente por separado desde que compartían el último ancestro común con el ser humano. Por ello, chimpancés y gorilas actuales podrían no ser buenos modelos para el estudio de este último ancestro común y para la comprensión de la evolución humana desde entonces.

Entre los equipos de investigadores que han participado en el estudio y descripción de los Ardipithecus está Nuria García del Centro UCM-ISCIII de Evolución y Comportamientos Humanos de Madrid. Junto a la identificación de 109 fósiles de Ardipithecus, que representan a un mínimo de 36 individuos, el grupo de trabajo de García ha identificado entre los fósiles descubiertos a otras dos especies de primates, babuinos y colobinos, y a antílopes de cuernos en espiral, que compartieron territorio y época con Ardi.