Accidentes, batallas, ambición e imprudencia: así se mancha de petróleo el mar

La petrolera British Petroleum ha reconocido que una cantidad media equivalente a 40.000 barriles de crudo –que podría llegar hasta 60.000– se podría estar derramando diariamente al mar del Golfo de México como consecuencia de la enorme explosión que sufrió la plataforma petrolera "Deepwater Horizon" el 20 de abril y que provocó su hundimiento después. Además, como consecuencia del accidente, once trabajadores murieron.

El vertido desde esta plataforma tiene precedentes en la historia como el del pozo "Ixtoc I", también en el Golfo de México, aunque la mayoría de los casos de contaminación masiva por derrame de petróleo los han protagonizado barcos petroleros que tras sufrir algún tipo de accidente han provocado auténticas mareas negras que han puesto en peligro el ecosistema de la zona del vertido. Aquí en España hemos tenido el caso del Prestige, que supuso una auténtica movilización social para salvar la vida natural en la, paradójicamente, Costa de la Muerte.

El "Prestige"
El barco monocasco "Prestige" sufrió un accidente en 2002 cerca de La Coruña. La administración ordenó que se alejara de la costa, yéndose a partir en dos en alta mar, algo que no evitó el desastre medioambiental que provocó el derrame de combustible y la posterior marea negra del conocido chapapote.

El vertido del "Prestige" arrojó al mar 63.000 toneladas de fuel-oil. La parte más afectada fue la Costa de la Muerte gallega, aunque el chapapote llegó a la cornisa cantábrica y afectó desde el norte de Portugal hasta las Landas de Francia.

El derrame de petróleo del "Prestige", con bandera de Bahamas y procedente de Letonia, ha sido el tercer accidente más caro de la humanidad. Según los informes oficiales, la limpieza y sellado del barco costó 12 mil millones de dólares. Por otra parte, la investigación ha demostrado la falta de medidas de seguridad en esta zona de la costa atlántica.

El "Mar Egeo"
Sin salir de Galicia, no se puede olvidar tampoco el caso del "Mar Egeo". El 3 de diciembre de 1992, este petrolero de bandera griega, procedente del Mar del Norte y con destino la refinería Repsol en La Coruña, sufría un accidente en las costas gallegas derramando más de 80.000 toneladas de crudo. La marea negra afectó a las rías del Burgo, Ares, Betanzos y El Ferrol.

A pesar de tener doble casco, vientos superiores a 100 km/h y una visibilidad inferior a 100 metros provocó que encallara. Se partió y la carga hizo explosión causando una gran humareda negra y unas llamas de hasta 50 m de altura.

El caso del Exxon Valdez
Igualmente, el caso del petrolero "Exxon Valdez" no está entre los más graves por cantidad de crudo vertido (está en el puesto 35), pero tuvo mucha relevancia mediática por el daño que se produjo al ecosistema de la zona.

El 24 de marzo de 1989, este buque, con una carga de 1,48 millones de barriles de crudo, derramó en el Golfo de Alaska 41.600 toneladas de hidrocarburo. En una semana, una marea negra de 6.700 km2 puso en peligro la vida silvestre y las pesquerías de toda la zona. Los daños a la fauna que se produjeron en esta zona aún se siguen estudiando. A Exxon Mobil le impusieron multas de 5 mil millones de dólares por los daños ocasionados.

Derrames en el Golfo Pérsico
Por otra parte, dos conflictos bélicos han marcado la historia de los vertidos de petróleo en el Golfo Pérsico: en 1983, durante el conflicto Irán-Irak, y en 1991, durante la conocida como Guerra del Golfo.

En este segundo caso, el más grave, durante la retirada de Kuwait de las fuerzas iraquíes, éstas sabotearon cientos de pozos, terminales de crudo y buques petroleros. Se liberaron hasta 8 millones de barriles de crudo, produciendo enormes daños en toda la zona, principalmente en lo que se refiere a la vida marina y las aves.

Además de estos casos particulares, el ranking de los 10 vertidos más graves de la historia es:

1.- El 3 de junio de 1979, el pozo petrolero "Ixtoc I", situado en el Golfo de México, a 965 kilómetros al sur de Texas y 94 kilómetros de Ciudad del Carmen, sufrió un accidente durante la perforación que se transformó en el derrame más grande de la historia.

Durante los 280 días que siguieron al accidente (desde 3 de junio de 1979 hasta el 24 de marzo de 1980), se derramó un volumen de 3,3 millones de barriles de crudo, unas 530.000 toneladas. La empresa PEMEX informó que de esa cantidad se quemó el 50 por ciento, se evaporó el 16, se recolectó sólo el 5,4 y se dispersó el 28 por ciento.

La marea negra llegó hasta las costas de Campeche, Tabasco, Veracruz y Tamaulipas, en México, y también a zonas de Texas, que resultaron contaminadas.

2.- El 19 de julio de 1979, una tormenta en el Mar Caribe cerca de la isla de Tobago provocó el choque de dos buques: el superpetrolero "Atlantic Empress" y el "Aegean Captain". La colisión y posterior explosión causó el mayor derrame conocido hasta la fecha desde un barco con el vertido de cerca de 2,2 millones de barriles de petróleo, lo que son 287.000 toneladas de crudo.

3.- En 1983, el petrolero "Castillo de Bellver" se hundió frente a las costas de Sudáfrica derramando 252.000 toneladas de crudo al mar.

4.- En 1978, el buque petrolero "Amoco Cadiz" encalló frente a las costas francesas derramando su cargamento completo, 1,6 millones de barriles de petróleo, que son 223.000 toneladas de crudo y contaminando 322 kilómetros de borde costero.

5.- El 11 de abril de 1991, el petrolero chipriota "Haven" se incendió debido a una explosión en el puerto italiano de Génova y derramó 144.000 toneladas de crudo que causaron una mancha de 25 kilómetros cuadrados.

6.- En 1988, el petrolero "Odyssey" derrama en las costas de Nueva Escocia, Canadá, 172.000 toneladas de crudo.

7.- En 1967, uno de los primeros superpetroleros, el liberiano "Torrey Canyon", encalló en un arrecife y derramó 119.000 toneladas en el mar, entre Inglaterra y Francia, en el primer gran derrame de petróleo que contaminó cerca de 300 kilómetros de costa. La inexperiencia en este tipo de desastres hizo que muchas de las medidas que se tomaron para limpiar la marea negra resultaron más mortales para la vida silvestre que el propio petróleo.

8.- El 19 de diciembre de 1972, el petrolero "Sea Star" se hunde en el Golfo de Amán y 115.000 toneladas de crudo caen al mar.

9.- El 23 de febrero de 1980 el petrolero griego "Irenes Serenade" tras sufrir una explosión se hunde provocando un vertido de 102.000 toneladas de crudo a la bahía de Navarin en Grecia.

10.- El 12 de mayo de 1976 el petrolero "Urquiola", procedente del Golfo Pérsico, quedó embarrancado en La Coruña. La administración competente decidió que el buque, de la empresa Petrolíber, se alejase 200 millas de las costas españolas.

Durante las maniobras el barco sufrió más daños y se incendió derramando 100.000 toneladas de crudo que llegaron hasta las rías de Betanzos, El Ferrol y Ares. El capitán del barco murió en el incendio.