Alfred Wegener: El origen de los continentes y océanos

La colección “Clásicos de la Ciencia y la Tecnología”, dirigida por José Manuel Sánchez Ron, nos ofrece el libro de Alfred Wegener, de 1915, El origen de los continentes y océanos. En esta edición, Francisco Pelayo López, científico titular del CSIC, nos presenta el libro con una interesante introducción que enmarca y detalla lo fundamental de su pensamiento.

Wegener propuso en el año 1912 una explicación alternativa a las concepciones geológicas contraccionistas y a la teoría de la permanencia estable de continentes y océanos a lo largo de la historia de la Tierra. Esta explicación supuso un cambio de paradigma para la disciplina, el paso de la creencia en que los continentes se formaron y desarrollaron en lugares fijos, a aceptar la idea de que hubo una época en la que el mundo terrestre estaba aglutinado en un gran “supercontinente”, Pangea, del que, a partir del Mesozoico, y mediante un lento mecanismo de fractura y deriva, terminaron surgiendo los continentes tal y como los conocemos en la actualidad.

Su trabajo supuso el paso de los estudios de Lyell, con un esquema de movimientos verticales para explicar la dinámica de la corteza terrestre, a explicar los fenómenos en términos de desplazamientos horizontales, un cambio radical en la manera de contemplar la evolución de la Tierra. Wegener, al darse cuenta de la necesidad de un intercambio continental, que explicaría –por ejemplo– la semejanza de especies fósiles idénticas a ambos lados del océano, desestimó las débiles hipótesis de la existencia de antiguos puentes continentales, encontrando posteriormente su teoría, la deriva continental, la aceptación de la comunidad científica, antecediendo a la teoría de las placas tectónicas; y elevando su figura y sus estudios al nivel de Ciencia.

Por Joaquín Fernández Mateo