Descubierto un agujero negro 12.000 millones de veces más masivo que el Sol

Investigadores estadounidenses han publicado este miércoles en la revista Nature el descubrimiento del agujero negro primitivo más grande registrado hasta la fecha. El objeto, que creció en los primeros mil millones de años del Universo y fue descubierto por los astrónomos en 2013, es 12.000 millones de veces más masivo que el Sol y seis veces más que cualquiera de sus contemporáneos. Su existencia es un desafío para las teorías de la evolución de los agujeros negros, las estrellas y las galaxias, dicen los astrónomos.

La luz del agujero negro tardó 12.900.000.000 años en llegar a la Tierra, de lo que los astrónomos extraen que el objeto se formó unos 900 millones de años después del Big Bang, algo excepcional al ser "en realidad muy poco tiempo" para haber crecido tanto, según el astrónomo Xue-Bing Wu de la Universidad de Pekín y líder de la colaboración internacional que describe el descubrimiento en Nature.

Por su edad, este agujero negro "es mucho más masivo que cualquier otra cosa que hayamos visto hasta ahora", dice Christian Veillet, director del Gran Telescopio Binocular Observatorio en Tucson, Arizona.

Wu y sus colegas descubrieron el agujero negro utilizando el Telescopio Lijiang, en Yunnan, China. El objeto parecía como una fuente de luz brillante y roja. El brillo y el espectro de su luz revelaron que fue una antigua quásar: un gran agujero negro que ocupa el centro de una galaxia y hace que el gas interestelar se sobrecaliente y sea más brillante que cualquier estrella. El equipo analizó el espectro del cuásar con más detalle, un esfuerzo que finalmente participaron cuatro telescopios más grandes en todo el mundo, para estimar la velocidad del gas que cae. Esto puso de manifiesto la fuerza de gravedad del objeto, y por tanto su masa inusualmente grande.

Los agujeros negros supermasivos se cree que se esconden en el centro de la mayoría de las galaxias y algunos de los que se han visto llegan a tener hasta 40 mil millones de veces la masa del Sol. Pero llegar a tales tamaños, para lo que es necesario que los agujeros negros traguen materia interestelar y se fusionen entre sí, lleva mucho más tiempo de la edad predicha para el objeto recién descubierto. Hasta ahora, el agujero negro más masivo conocido de menos de mil millones de años tiene alrededor de dos mil millones de veces la masa del sol (frente a las doce mil millones de este nuevo objeto).

Una posible explicación, dice Chris Willott, un astrónomo del Centro de Datos de Astronomía de Canadá en Victoria, es que algunos agujeros negros podrían comenzar sus vidas, no con el colapso gravitacional de una sola estrella, sino con la caída directa de una nube de gas muy grande. "Todavía son muy inciertas las modalidades de la formación de los agujeros negros y su crecimiento en los inicios del universo". El equipo de Wu se enfrenta ahora a hacer un seguimiento de las observaciones, para lo que utilizará, entre otros, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.