Descubren decenas de nuevas especies marinas bajo un arrecife de coral del Caribe

El agua es un factor esencial para la vida. No en vano, se calcula que un 95 % de la biomasa viva de nuestro planeta se localiza en los mares, océanos, lagos y ríos. Algo que no resulta extraño si se tiene en cuenta que la hidrósfera ocupa un 71 % de la superficie de la Tierra. Los animales terrestres somos la excepción que confirma la regla.

Suele decirse que el ser humano conoce mejor la Luna que el entorno marino. Y es que los científicos calculan que sólo hemos escudriñado alrededor del 5 % de los mares y océanos del planeta. Es decir, no tenemos ni idea de lo que alberga el 95 % del mapeado marino, que permanece inexplorado, esperando a que algún intrépido terrestre baje y descubra sus incontables secretos.

Debido a su increíble profundidad (por encima de los 10 kilómetros), las fosas abisales, como la Challenger, la de Tonga, la de Japón o la de Kamchatka, constituyen el mayor desafío para la exploración del fondo marino. Pero no son el único lugar que alberga especies desconocidas para la Ciencia, ni mucho menos... Y eso es lo que ha querido probar un equipo de exploradores del Instituto Smithsonian de Washington.

Su último hallazgo ha tenido lugar en el Caribe, concretamente en los arrecifes del sur de Curazao, una isla dependiente de los Países Bajos, situada al noroeste de Venezuela. Allí varios investigadores del Smithsonian acaban de descubrir decenas de nuevas especies de peces, que viven en un hábitat único.

Esta nueva capa oceánica, a la que han denominado 'rarofótica', se sitúa a una profundidad de entre 130 y 309 metros, por debajo de los arrecifes de coral que salpican esa zona marina. Los investigadores creen que los peces que acostumbran a vivir cerca de los arrecifes han encontrado en esta área el refugio perfecto.

"Los arrecifes no son paisajes estériles en el lecho oceánico profundo: son ecosistemas muy diversos que merecen un mayor estudio. Esperamos que al nombrar la zona rarofótica de los arrecifes profundos, llamemos la atención sobre la necesidad de seguir explorando los arrecifes profundos ", explica Carole Baldwin, autora principal del estudio y directora del Proyecto de observación del arrecife profundo del Smithsonian.

Para llevar a cabo su investigación, el equipo de Baldwin ha realizado más de 80 inmersiones en la zona. Por un lado, los buceadores estudiaban hasta los 40 metros de profundidad; por otra parte, el mini submarino Curasub se ha sumergido hasta los 309 metros, donde puede permanecer sumergido hasta ocho horas a presión atmosférica normal.

Se han encontrado miles de peces pertenecientes a 71 especies "de arrecife", que poco tienen que ver con sus hermanos oceánicos, pues pertenecen a ramas bien diferenciadas del árbol evolutivo. Aproximadamente el 20 % de ellas no habían sido catalogadas nunca por la Ciencia. "Hasta ahora, mi favorito es Haptoclinus dropi" (en la imagen), indica el Dr. Ross Robertson, biólogo marino de STRI y coautor del estudio.

Con este trabajo, el equipo del Smithsonian no sólo ha confirmado un secreto a voces: lo poco que sabemos sobre nuestros vecinos marinos; sino que además ha demostrado que no es necesario acudir a profundas fosas abisales con aparatosos batiscafos para descubrir nuevas y exóticas especies, como señala Baldwin: "Los ecosistemas de arrecifes situados debajo del mesofótico están globalmente infraexplorados, y la visión convencional basada en los pocos estudios que los mencionan es que los ecosistemas mesofóticos pasan directamente a los de las profundidades del mar".