Investigadores de la Academia China de Ciencias han descubierto el cementerio de ballenas más profundo, grande y antiguo conocido, con restos de cetáceos de al menos 5,3 millones de años. El yacimiento, denominado como "necrópolis de ballenas" debido a su enorme tamaño, ha sido encontrado en la Zona Diamantina del sureste del Oceáno Índico.
El estudio, que ha sido publicado en la revista Nature, amplía la información sobre la dinámica poblacional de las ballenas antiguas y la historia evolutiva de estas especies en profundidades marinas de hasta casi 7.000 metros.
Hasta la fecha, la mayoría de restos de ballenas registrados en aguas oceánicas se encontraban a profundidades inferiores a los 4.000 metros, siendo el más profundo el encontrado en el Atlántico Sudoccidental con 4.204 metros.
Los fósiles de ballenas se forman cuando los cadáveres se hunden hasta el fondo marino y crean grandes concentraciones de biodiversidad. Estos restos contribuyen a la captura de carbono a largo plazo y ayudan a los científicos a ampliar el conocimiento y la comprensión de la vida en las profundidades marinas.
El descubrimiento fue realizado en 2023 y se logró con un batiscafo de investigación que realizó 32 inmersiones en la Zona Diamantina. Logró recuperar cinco yacimientos de ballenas 'activos', es decir, en proceso de hundimiento, y 476 registros fósiles de ballenas a profundidades que alcanzaron los 7000 metros.
Los investigadores sugieren que la zona podría llegar a contener más de cadáveres 10 millones de ballenas y el registro fosil abarca al menos 5,3 millones de años, por lo que los cetáceos podrían haber estado acumulándose en la Zona Diamantina desde el Plioceno temprano. Entre algunos de los fósiles registrados, se han identificado restos de ballenas picudas actuales y taxones ya extintos.
Entre los restos de ballenas que aún se encuentran en fase de hundimiento, un yacimiento de tres vértebras de ballena picuda representa el ecosistema de restos de cetáceos más profundo registrado a la fecha, a los 6.789 metros. A su vez, los investigadores observaron tres especies de estrellas de mar encontradas en huesos de ballenas y reportaron el primer ejemplar registrado a tales profundiades de la margarita marina asociada a la madera, también en los huesos de ballena. Estas especies han convertido los restos de los gigantes cetáceos en su soporte de supervivencia, lo que refuerza la hipótesis de que los huesos de ballena pueden facilitar la dispersión de ciertas especies en aguas profundas.
La concentración de restos de ballenas en este punto se debe, principalmente, a la topografía de la Zona Diamantina en forma de V, que permite conducir a los cadáveres hacia el fondo de la fosa oceánica. Las bajas tasas de sedimentación regionales también permiten que los huesos de ballena permanezcan expuestos sin peligro durante períodos largos de tiempo, lo que contribuye a su conservación.
Si (
No(
