Científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), junto a colaboradores del Centro de Astrobiología (CAB) y de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT), han captado la imagen de un
planeta gigante, de unas 11 veces la masa de Júpiter, alrededor de una estrella enana roja situada a unos 40 años luz.
Según explica el
IAC, en la actualidad se conocen numerosos planetas extrasolares, "la mayoría de los cuales se han encontrado mediante técnicas indirectas, como el estudio de las variaciones de la velocidad radial de las estrellas o los tránsitos planetarios". En muchos de estos casos, "se trata de planetas gigantes gaseosos orbitando estrellas relativamente lejanas a nuestro Sol y que, por tanto,
son muy difíciles de detectar". Muy pocas veces, los astrónomos han podido captar imágenes directas de estos exoplanetas.
Es lo que sucede con VHS 1256b, como así se ha denominado al planeta extrasolar recientemente descubierto: "Se trata del
exoplaneta más cercano a nuestro Sol, a tan sólo 40 años luz, del que se ha podido obtener una imagen y un espectro. El planeta orbita alrededor de una enana roja con una separación 100 veces la distancia entre el Sol y la Tierra (unas 20 veces mayor que la de Júpiter en torno al Sol, pero sólo 2,5 veces superior a la de Plutón). El sistema es joven, con una edad de entre 150 y 300 millones de años, es decir, entre 15 y 30 veces más joven que el Sistema Solar. VHS 1256b presenta un aspecto similar al que probablemente tendría Júpiter hace unos 4.200 millones de años".
Bartosz Gauza, investigador del IAC, explica que es un
planeta "gigante gaseoso" que, al ser joven, añade, "su atmósfera es todavía relativamente caliente, unos 1.200 ºC, y aún es suficientemente luminoso, lo que nos ha permitido detectarlo con el telescopio VISTA del Observatorio Europeo Austral (ESO)".
VHS 1256b tiene
colores muy rojos en el infrarrojo cercano, donde emite la mayor parte de su luz, y presenta rasgos peculiares en su atmósfera, lo que podría convertir este objeto en una referencia para investigaciones futuras. “En su atmósfera -comenta Víctor Sánchez Béjar, investigador del IAC y coautor del estudio- hemos encontrado rasgos de vapor de agua y de metales alcalinos, propios de este tipo de planetas, aunque no de metano, un gas esperado también a estas temperaturas".
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