El transbordador "Discovery" despega con éxito

El transbordador espacial Discovery y sus siete tripulantes ha despegado con éxito este sábado desde Cabo Cañaveral, en el Estado de Florida (EE UU), hacia una misión de 14 días en la Estación Espacial Internacional (EEI).

El transbordador despegó según lo previsto a las 17.02 (23.02 hora peninsular española) del Centro Espacial Kennedy y se encamina ya a la órbita de la ISS, con la que se acoplará dentro de dos días.

Durante la misión STS-124, de 14 días, los siete tripulantes del "Discovery", liderados por Mark Kelly, tienen previsto instalar en la estación el extenso laboratorio de investigación bautizado 'Kibo', así como otras piezas de refracción.

La NASA ha señalado que no hay problemas y todos los pronósticos son buenos.

El transbordador lleva siete tripulantes, entre los que se encuentra el astronauta canadiense Greg Chamitoff, quien sustituirá en la estación Alfa al ingeniero de vuelos estadounidense Garrett Reisman, que regresa en el Discovery tras una permanencia de tres meses en el espacio.

El "Discovery japonés"
Además, el Discovery llevará en su compartimento la segunda parte del laboratorio espacial japonés Kibo (Esperanza), el cual, junto con su brazo robótico, será montado en la estructura del complejo en órbita en el curso de tres jornadas de actividades fuera de las naves.

Las Actividades Extra Vehiculares (EVA, siglas en inglés) estarán a cargo de Fossum y el especialista Ron Garan, quienes contarán con la ayuda del astronauta japonés Akihiko Hoshide desde la Estación Espacial Internacional, EEI.

Además de Chamitoff, Hoshide, Garan y Fossum, los otros tripulantes de la misión son los astronautas Ken Ham, Karen Nyberg y el comandante Mark Kelly, quien realiza su tercera misión a la estación espacial.

El primer segmento del laboratorio fue instalado en la estación Alfa en marzo de este año durante una misión del transbordador "Atlantis" y la última será trasladada a comienzos del próximo año.

Esa sección incluirá un sector externo donde se podrán realizar experimentos de exposición al ambiente espacial.

"Kibo", que tiene el tamaño de un autobús, se sumará al módulo "Columbus" de la Agencia Espacial Europea, instalado en febrero de este año.

El laboratorio japonés, que es cuatro metros más largo que el "Columbus" y tiene una extensión dos metros superior a la del laboratorio "Destiny" de EEUU, cuenta con 23 plataformas para investigaciones sobre medicina espacial, biología, observaciones de la Tierra, producción de materiales, biotecnología y comunicaciones.

Antes de la llegada del "Columbus" y ahora de "Kibo", la EEI, un proyecto en el que participan 16 países, contaba con componentes rusos y estadounidenses, además de un complejo sistema robótico construido por la Agencia Espacial de Canadá.

La NASA tiene previstas otras 11 misiones de los transbordadores para continuar el montaje de la EEI antes de que sean retirados en 2010.

En el caso de que se tuviera que abortar la misión tras el lanzamiento, como marca el protocolo, la NASA ha establecido como puntos de aterrizaje de emergencia una pista principal de descenso en Zaragoza, España.

Los puntos alternos de descenso serán la base aérea de Morón, también en España, y la pista de aterrizaje de Istres, en Francia.