Lanzada con éxito la pasada madrugada, TESS analizará más de 100.000 estrellas cercanas para detectar planetas potencialmente habitables.
Desde este jueves la civilización humana cuenta con un nuevo y potente instrumento para detectar planetas como la Tierra fuera de nuestro sistema solar. El TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) fue lanzado con éxito la pasada madrugada (18:51, hora local) desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, la compañía aeroespacial de Elon Musk.
La NASA espera que esta nueva misión detecte decenas de miles de nuevos planetas extrasolares (por el momento se han catalogado 3.717), hasta ahora ocultos a nuestros ojos. A diferencia de otras misiones, como Kepler, que ha buscado en un rango de entre 300 y 3.000 años luz, TESS se centrará en las estrellas más cercanas (aquellas que se sitúan entre 30 y 300 años luz) y más luminosas (con un brillo de 30 a 100 veces más intenso).
En las próximas semanas el satélite, ya desprendido del cohete Falcon, utilizará sus propulsores para acercarse a la Luna, gracias a cuya fuerza de gravedad podrá situarse en su órbita definitiva alrededor de la Tierra. Después, tras poner a punto la máquina (por un periodo de 60 días) TESS estará listo para otear el firmamento en busca de gemelos siderales de la Tierra. Durante los dos años (como mínimo) que durará la misión, TESS escaneará el 85 por ciento del cielo observable, analizando más de 200.000 estrellas, gracias a sus cuatro cámaras de gran angular fabricadas en el MIT especialmente para esta misión.
TESS utilizará una técnica denominada tránsito, una pequeña variación de la luz, que se produce cuando un planeta pasa por delante de su estrella, interponiéndose entre ella y la Tierra. Si esto se produce de forma periódica, los científicos asumen que no se trata de un fenómeno aislado sino de un objeto que posee una órbita. Un 85 por ciento de los exoplanetas se ha descubierto midiendo los tránsitos.
Una vez detectado el cuerpo celeste, los científicos utilizarán la técnica espectrográfica para medir las variaciones de la luz. Ello les permitirá averiguar su masa, densidad y composición atmosférica, es decir, si se trata de una supertierra, un gigante gaseoso o un planeta con agua líquida, y por ende, susceptible de albergar vida.
Los responsables del proyecto esperan que TESS suponga un antes y un después en la búsqueda de exoplanetas: "Estamos emocionados porque TESS ya esté en camino para ayudarnos a descubrir mundos que aún no podemos ni imaginar, mundos que posiblemente podrían ser habitables o albergar vida", comenta Thomas Zurbuchen, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
El compañero perfecto para el TESS será el telescopio espacial James Webb (JWST), que la ESA pondrá en órbita en mayo de 2020. El JWST, sucesor del Hubble, será el instrumento de observación espacial más avanzado jamás construido. Unidos, el TESS y el JWST, proporcionarán al ser humano una visión infinitamente más certera de su vecindario galáctico. No es extraño que por ello Zurbuchen afirme que ya falta menos para "descubrir si estamos solos en el universo".
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