Un equipo científico internacional en el que participa la Estación Biológica de Doñana – CSIC ha descrito por primera vez una especie representativa de una familia de insectos completamente nueva perteneciente al grupo Acalyptrata, el cual reúne a muchos de los polinizadores y carroñeros más importantes de los ecosistemas modernos. Lo ha hecho a partir de un fósil conservado en ámbar báltico que presenta una antigüedad de entre 48 y 34 millones de años. Se trata de un raro descubrimiento que permitirá entender mejor la historia evolutiva de este grupo de insectos y sus funciones dentro de los ecosistemas.
Identificar esta nueva especie no ha sido tarea fácil. Así lo explica la EBD-CSIC: "Comenzaron examinándola detalladamente bajo la luz del microscopio. Más tarde tomaron macrofotografías para poder observar los detalles con más definición. Sin embargo, esto no era suficiente para identificar y clasificar la especie. "El ámbar oscurece muchas de las características más importantes del espécimen que queda fosilizado en su interior y la microscopía tradicional no nos permite visualizarlos con detalle", explica Viktor Baranov, coautor del estudio.
El equipo tuvo que recurrir entonces a las técnicas de visualización más avanzadas, como la microtomografía de rayos X basada en la radiación de sincrotrón, una tecnología mediante la cual se emplean rayos X de alta energía para construir una imagen tridimensional del insecto fósil. "La técnica es similar a la que emplean profesionales médicos para diagnosticar enfermedades a través de la tomografía computarizada", aclara el investigador.
En las imágenes, el espécimen presentaba una peculiar combinación de caracteres morfológicos que no tenían signos aparentes de relación con ninguna de las otras familias del grupo Acalyptrata. "Esto significaba que estábamos ante una familia nunca antes descrita lo que suponía un descubrimiento muy importante y también muy poco frecuente, a pesar de que los insectos son uno de los grupos más diversos del mundo", señala Baranov.
El grupo Acalyptrata es muy numeroso y diverso, al que pertenecen importantes polinizadores que desempeñan funciones cruciales en los ecosistemas. Sin embargo, sus fósiles son extremadamente raros, por lo que existe un gran desconocimiento sobre la historia evolutiva de este grupo. "Este descubrimiento podrá facilitar nuevas investigaciones sobre este grupo y permitirá entender mejor cómo se han convertido en piezas fundamentales dentro de los ecosistemas modernos", concluye el investigador Baranov. "Esto es especialmente importante en este momento, debido a la crisis de biodiversidad que atraviesa el planeta y al preocupante declive de los polinizadores naturales."
Imagen de Christelenka multiplex creada con la tecnología tomográfica. Photo: Viktor Baranov.
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