La publicidad inadecuada está presente en, aproximadamente, dos tercios de los alimentos para bebés que se comercializan en supermercados de Estados Unidos. El 70 % no cumplía con los requerimientos de proteínas y el 44 % excedía los requerimientos totales de azúcar. Así lo denuncian científicos de la Universidad de Carolina del Norte en un estudio.
En Nutrients aparece este trabajo cuyo objetivo principal fue evaluar en qué medida los alimentos comerciales para bebés y niños pequeños disponibles para la venta en supermercados (online y tiendas) en los Estados Unidos en 2023 cumplen con los estándares nutricionales de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El objetivo secundario fue evaluar la prevalencia general de las afirmaciones promocionales que aparece en los envases de los productos y evaluar el cumplimiento de las afirmaciones con los requisitos descritos por la OMS.
Los autores del estudio explican que, a pesar de las crecientes preocupaciones sobre la cada vez mayor popularidad e impacto en la salud de los alimentos comerciales para bebés y niños pequeños, actualmente no existen pautas nutricionales o promocionales para los Estados Unidos. En 2022, la Oficina Regional de la OMS para Europa publicó un modelo de perfil nutricional y promocional (NPPM), para ofrecer orientación y regulación para los alimentos para bebés y niños pequeños producidos comercialmente.
El estudio actual evaluó el perfil nutricional y promocional de estos alimentos (de 6 a 36 meses de edad), recopilados de las 10 principales cadenas de supermercados de EE UU en 2023.
Alimentos para bebés en EE UU
Los productos se evaluaron en función de los requisitos nutricionales y promocionales del NPPM de la OMS. También se evaluó el tipo y la cantidad de declaraciones en todas las clases de envases. De los 651 productos examinados, el 60 % no cumplió con los requisitos nutricionales del NPPM y ninguno cumplió con los requisitos promocionales.
Casi el 100 % de los productos tenía, al menos, una declaración en el envase que estaba prohibida por el NPPM, y algunos productos mostraban hasta 11 declaraciones prohibidas. “Los envases del tamaño de un refrigerio -matizan- fueron los que menos cumplieron con los requisitos nutricionales. Estos hallazgos ponen de relieve la necesidad de trabajar urgentemente para mejorar la calidad nutricional de los alimentos para bebés y niños pequeños producidos comercialmente en los Estados Unidos. El elevado uso de afirmaciones prohibidas también sugiere la necesidad de regular el tipo y la cantidad de afirmaciones permitidas en los envases”.
En ausencia de pautas nutricionales o promocionales específicas de Estados Unidos para estos alimentos, el equipo de investigadores del Instituto George para la Salud Global de la Universidad de Carolina del Norte evaluó los datos de un total de 651 productos alimenticios para bebés y niños pequeños vendidos en las 10 principales cadenas de supermercados de Estados Unidos, que se encuentran en la base de datos FoodSwitch del Instituto, y los compararon con este parámetro de referencia internacional.
Entre todos los productos, el 70 % no cumplía con los requerimientos de proteínas y el 44 % excedía los requerimientos totales de azúcar. Además, uno de cada cuatro productos no cumplía con los requerimientos calóricos y uno de cada cinco excedía los límites de sodio recomendados.
Prácticas de marketing engañosas
La profesora Elizabeth Dunford, de la Universidad de Carolina del Norte y miembro del equipo, subraya que “la primera infancia es un período crucial de rápido crecimiento y en el que se forman las preferencias gustativas y los hábitos alimentarios, lo que potencialmente allana el camino para el desarrollo de enfermedades crónicas como la obesidad, la diabetes y algunos tipos de cáncer más adelante en la vida”.
Añade que “los padres que disponen de poco tiempo optan cada vez más por alimentos preparados, sin saber que muchos de estos productos carecen de nutrientes clave necesarios para el desarrollo de sus hijos y son engañados haciéndoles creer que son más saludables de lo que realmente son”.
Como se detalla en este estudio, sus autores descubrieron que las bolsas de comida para bebés son los productos que más rápido crecen en el sector, con un aumento del 900 % en la proporción de ventas derivadas de bolsas en los últimos 13 años. Es preocupante que las bolsas se encuentren entre los productos menos saludables evaluados, ya que menos del 7 % cumple con las recomendaciones de azúcar total.
El estudio también reveló el alcance de las prácticas de marketing engañosas, ya que casi todos los productos (99,4 %) presentaban al menos una declaración prohibida en sus envases. En promedio, los productos mostraban cuatro declaraciones prohibidas, y algunos mostraban hasta 11. Las declaraciones más comunes incluían «no modificado genéticamente (GM)» (70 %), «orgánico» (59 %), «sin BPA» (37 %) y «sin colorantes ni sabores artificiales» (25 %).
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