La nave JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea (ESA) está lista para realizar el próximo 31 de agosto un sobrevuelo de asistencia gravitatoria sobre Venus, una maniobra crucial en su largo viaje hacia el sistema joviano. El paso le permitirá ganar el impulso necesario para continuar su trayectoria y, en última instancia, alcanzar Júpiter en 2031, donde comenzará la fase central de su misión: el estudio de las lunas heladas Ganímedes, Europa y Calisto, consideradas lugares prometedores para la búsqueda de ambientes habitables.
La preparación para este sobrevuelo llega después de que el equipo de la ESA resolviera en julio una anomalía en los sistemas de comunicación que dejó a la nave temporalmente en silencio. Tras varias horas de envíos de comandos “a ciegas”, los ingenieros lograron restablecer la señal y confirmar que todos los sistemas estaban en buen estado. El origen del problema se localizó en un fallo de software relacionado con un temporizador interno que había dejado apagado un amplificador de señal.
Aunque durante el paso cercano no se podrán obtener imágenes de Venus —la antena principal de JUICE deberá apuntar hacia el Sol para proteger los instrumentos del calor extremo—, esta asistencia gravitatoria es clave en su ruta. Posteriormente, la nave realizará nuevos impulsos gravitatorios con la Tierra en 2026 y 2029, que le pondrán en la trayectoria correcta para alcanzar Júpiter en el verano de 2031.
Una vez allí, JUICE se convertirá en la primera misión en la historia en entrar en órbita alrededor de una luna que no sea la terrestre: Ganímedes. Desde esa posición privilegiada, explorará la estructura interna de la mayor luna del Sistema Solar, cartografiará su superficie y estudiará su océano subterráneo. También sobrevolará repetidamente Europa y Calisto, dos mundos que, al igual que Ganímedes, esconden bajo su corteza de hielo vastas cantidades de agua líquida.
El objetivo último de la misión es responder a una de las grandes preguntas de la ciencia planetaria: ¿pueden existir condiciones para la vida en las lunas heladas de Júpiter?
Si (
No(
