Un equipo internacional de paleontólogos ha anunciado el descubrimiento de una nueva especie de dinosaurio que arroja luz sobre los orígenes del temible Tyrannosaurus rex. Bautizado como Khankhuuluu, este dinosaurio vivió hace unos 86 millones de años y se considera el ancestro más cercano conocido de los gigantescos tiranosaurios. El hallazgo ha sido publicado en la revista Nature y liderado por Jared Voris y la Dra. Darla Zelenitsky de la Universidad de Calgary.
Un dinosaurio entre dos mundos
Khankhuuluu, cuyo nombre en mongol significa “príncipe de los dragones”, habitó lo que hoy es el sureste de Mongolia. Se trataba de un depredador ágil, de tamaño medio (unos 750 kg, como un caballo), que llenaba el vacío dejado por otros grandes carnívoros extintos. Aunque compartía rasgos con sus descendientes colosales como el T. rex, aún no contaba con algunas de sus armas más temibles: su cráneo era más delgado y alargado, y no tenía la capacidad de triturar huesos.
Aun así, Khankhuuluu ya mostraba algunas señales evolutivas clave, como pequeños cuernos rudimentarios que más tarde se volverían prominentes en especies como Albertosaurus, posiblemente usados en rituales de apareamiento o intimidación. En el ecosistema, este dinosaurio cumplía el papel de mesopredador —algo así como un coyote prehistórico—, cazando gracias a su velocidad y maniobrabilidad.
De Asia a América y de príncipe a rey
Este hallazgo no solo añade una pieza fundamental al puzle de la evolución de los tiranosaurios, sino que también revela detalles clave sobre su migración. Según la Dra. Zelenitsky, Khankhuuluu o una especie muy cercana habría cruzado desde Asia a América del Norte hace unos 85 millones de años, posiblemente por un puente de tierra. Fue allí donde, aislados y en un nuevo entorno, estos dinosaurios comenzaron su transformación en superdepredadores, dando lugar al famoso Tyrannosaurus rex.
“Este nuevo fósil nos muestra justo el momento en que los tiranosaurios estaban pasando de ser depredadores menores a los reyes indiscutibles del ecosistema,” explica Jared Voris, autor principal del estudio.
Curiosamente, tras su paso a América del Norte, los tiranosaurios no volvieron a Asia durante millones de años. Cuando lo hicieron, evolucionaron en dos ramas: una que produjo formas más grandes y poderosas como el T. rex, y otra que dio lugar a especies más esbeltas y de hocico alargado, apodadas informalmente como los “Pinocchio rexes”.
El futuro de la investigación
Aunque Khankhuuluu marca un avance importante, los investigadores señalan que los orígenes más tempranos de los tiranosaurios aún están poco documentados. El próximo paso será excavar más profundamente en el pasado para entender cómo surgieron los primeros miembros de esta icónica familia de dinosaurios.
Por ahora, Khankhuuluu se yergue como el eslabón perdido que conecta a los corredores medianos del Cretácico con los colosos carnívoros que dominaron el final de la era de los dinosaurios. Un verdadero “príncipe de los dragones” en el camino hacia el “rey lagarto tirano”.
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